米海軍は戦闘機F/A-18E/Fを調達し続けるのか、それとも第6世代戦闘機プログラム「Next Generation Air DominanceもしくはF/A-XX」を進めるのか帰路に立たされている。

参考：At a budgetary crossroads, the US Navy’s aviation wing must choose between old and new

F/A-18E/F BlockⅢ調達を打ち切るか継続するかで米海軍の未来が決定される？

ボーイングは先月にF/A-18E/F BlockⅢのプロトタイプがロールアウトしたと発表したが、同機の開発を発注した米海軍は折角開発したBlockⅢの調達を打ち切って第6世代戦闘機プログラム「F/A-XX」へ資金を回すことを検討している。

出典：ボーイング　F/A-18E/F BlockⅢのプロトタイプ

米海軍は計608機のF/A-18E/F BlockⅡ調達をすでに終えており、2021年から新たに開発したF/A-18E/F BlockⅢ調達（78機+）を開始する予定はずだったのだが、今年2月に発表された米海軍の2021会計年度予算案によれば来年発注分（BlockⅢ 24機）だけでBlockⅢ調達を打ち切り、浮いた予算を第6世代戦闘機プログラム「F/A-XX」に回すと言い出したのだ。

ただしこの予算の付け替えは議会了承を得ていないため、最終的な結論ではない。

しかしF/A-18E/F BlockⅢ調達資金を第6世代戦闘機プログラム「F/A-XX」に回したとしても、米海軍には新規に次世代戦闘機を開発するための予算を確保することは不可能だという意見もある。

出典：U.S. Navy photo by Lt. Cmdr. Darin Russell/Released　F-35CとF/A-18E/F

元海軍将校で現在ハドソン研究所のアナリストを務めるブライアン･クラーク氏は「海軍に次世代戦闘機を開発する資金はないのでF/A-XXはF-35Cをベースにした改良機になり、将来の海軍航空戦力の構成はF-35CをベースのF/A-XXが半分、残り半分はF-35Cもしくは改良を重ねたF/A-18E/Fになる」と語っている。

一方の米議会は、過去の事例から早急にF/A-18E/F BlockⅢの調達を中止するを警戒しているという。

ここで言う過去の事例とは、米海軍がF-35C調達を本格化させるため2015会計年度予算からF/A-18E/F BlockⅡ調達を中止して資金をF-35C調達に移行させることを立案していたが、F-35の技術的な問題が解決せず本格的な調達を2018年以降に延期することになり、結局はF/A-18E/Fの調達を継続することになった事を指している。

さらに下院議会の軍事委員会は海軍は既に戦闘機が49機不足しており、2030年代初頭に寿命を迎える問題や事故によって機体を失うことまで考慮すると、仮にF/A-XXが間に合ったとしても2025年以降は実戦で大きな戦力不足に直面する可能性があると指摘している。

要するに運用中のF/A-18E/Fは2030年代初頭に寿命を迎える機体が出てきて数が減少を始めるため、もし新規で開発する第6世代戦闘機プログラム「F/A-XX」に遅れが発生すれば何で空白を埋めるのか心配しているのだ。

出典：U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 3rd Class Justin Smelley　F/A-18E/F

米海軍が2022年以降のF/A-18E/F発注を止めても海外受注でボーイングのF/A-18E/F生産ラインが維持されていれば慌てて同機の調達を再開することも可能だが、F/A-18E/Fは海外市場であまり人気がなく同機の生産ライン維持は米海軍からの受注によって支えられていると言っても過言ではない。

そのため米海軍の受注が切れればF/A-18E/Fの生産ラインは閉鎖される可能性が高く、最悪F-35C調達数を増やして数が減少するF/A-18E/Fを穴埋めすることも不可能ではないが、F-35Cの調達価格はF/A-18E/Fよりも高価（※1）なため万が一、F-35CでF/A-18E/Fの穴埋めを行う事になれば第6世代戦闘機プログラム「F/A-XX」に割く予算を持っていかれるかもしれない。

※1補足：F-35Cの価格は予定されいる最も安価な価格でも９,150万ドル（ロット14）で、F/A-18E/F BlockⅢの価格は推定5,000万ドル以下と見られている。さらに高価なステルス戦闘機F-35CでF/A-18E/F BlockⅢ並な兵器運搬量を実現するにはステルスを捨てて機外に兵器を携行（通称ビーストモード）する必要があるためF-35CでF/A-18E/F BlockⅢの穴を埋めるのは割に合わないと言いたいのだろう。

ただ米海軍は議会の心配を余所に、空軍とも協力しながらF/A-18E/Fが寿命を迎える2030年代初頭までにF/A-XXを間に合わせることが出来ると主張している。

MQ-25を中止してF/A-18E/Fを追加購入するのも一つの手ではあるが･･･

この問題をさらに複雑にしているのは、議会が海軍に対して空母搭載の航空戦力の作戦半径を拡張せよと介入してくるかもしれない点だ。

議会は中国やロシアの長距離攻撃ミサイルによって高価な空母が失われることを恐れ「沿岸から離れた場所で空母を運用しろ」と主張し始めており、これが決定事項になれば米海軍の作戦機は空中給油回数が増えることになり、これは現在空母で空中給油機任務に使用され酷使され続けているF/A-18E/Fの寿命を更に削る結果になる。

出典：Public Domain　F/A-18による空中給油の様子

ただ現在開発中の無人空中給油機MQ-25が議会の要求する負荷からF/A-18E/Fの寿命を守ってくれるという見方もあるのだが、MQ-25プログラムの総コスト（R&D費用+72機調達費用）は約130億ドル（約1兆4,000億円）と見積もられており、無人空中給油機に130億ドルも投資するならこの資金でF/A-18E/Fを120機購入すれば戦闘機不足も増加する空中給油機任務にも対応でき、余った資金を第6世代戦闘機プログラム「F/A-XX」に回せるという意見が出てきた。

因みに、130億ドルあればF/A-18E/Fを260機調達することができる。

逆に第6世代戦闘機プログラム「F/A-XX」を中止するなら、資金をMQ-25プログラムに回して攻撃や偵察に対応できる無人攻撃機にすればいいという意見もあるが、これを実行するならステルス無人攻撃機「X-47」計画を何故、中止したのか意味が分からない。

出典：U.S. Navy photo courtesy of The Boeing Co.　無人空中給油機MQ-25

以上のように米海軍は資金不足で戦力が足りておらず、スケジュールが遅れれば致命的な戦力の空白が生まれるリスクを覚悟して第6世代戦闘機プログラム「F/A-XX」に全力を注ぎ込むか、リスクを回避してF-35Cベースの改良機とF/A-18E/Fに加え、先祖返りしたステルス無人攻撃機バージョンのMQ-25を開発して中国の第5世代戦闘機や第6世代戦闘機と戦うかの決断しなければならない。

こう見ると中々、米海軍の抱える悩みの闇は深いものがある。

※アイキャッチ画像の出典：U.S. Navy photo by Chief Mass Communication Specialist Shannon E. Renfroe