米国メディアは、中国がJ-20に続いて開発したステルス戦闘機「J-31」が中国空軍の指定色に塗装されて姿を見せたため量産機が完成したのではないかと報じている。

参考：China’s Second Stealth Fighter Coming This Year? J-31 Fighters Spotted in Air Force Colours

用途がイマイチはっきりしない中国のステルス戦闘機「J-31」

中国が開発中のステルス戦闘機「J-31」は2012年に試作初号機が初飛行した後、改良が加えられた試作2号機が登場して各種試験が続けられ2019年までに量産機の初飛行が行われると言われていたが、昨年J-31の量産機が姿を現すことがなかった。

しかし米国メディアは最近、中国空軍の指定色に塗装されたステルス戦闘機「J-31」が初めて姿を見せたと報じており、もしかすると同機がJ-31の量産機なのかもしれない。もしJ-31の開発がスケジュール通り進んでいるのなら2022年までに初期作戦能力（IOC）を、2025年までに完全戦闘能力（FOC）を獲得する予定で、米国に次いで2機種目のステルス戦闘機実用化に成功することになる。

FC-31 pic.twitter.com/oTgWRFsCt0

— OedoSoldier@人类加油 (@OedoSoldier) March 9, 2020

J-31は単座型の双発戦闘機で基本的なスペック（全てAviation Weekが画像から試算した推定値）は全長16.9m、全幅11.5m、最大離陸重量28トン、最高速度マッハ1.8、兵器搭載量8トン（機内2トン＋機外6トン）、戦闘半径1,250km（内部燃料のみ）または2,000km（外部に増槽携行時）と言われ、先に実用化されたJ-20よりも一回り以上小さく10トン以上軽い。

出典：Alert5 / CC BY-SA 4.0　エアショー中国2016でのJ-20

そのためJ-31は空母に搭載して使用することを前提に設計されたのではないかと言われてきたが、人民解放軍の最高意思決定機関である中央軍事委員会はJ-31ではなくJ-20の艦載機化を支持しているとサウスチャイナ･モーニング･ポスト紙が昨年8月に報じたため、J-31の開発目的はF-35と同じ海外輸出を目的に開発されているのだろう。

関連記事：ステルス戦闘機｢J-31｣開発中止？中国、空母の次期艦載機に｢J-20｣採用

ただし米国メディアは、中国空軍が保有しているJ-8IIをJ-31で置き換えるのではないかと予想している。

J-31はステルス性能を優先させれば空対空ミサイルが4発までしか携行できず、機体外部のパイロンを利用すれば最大10発から12発を携行することも可能だが、その場合ステルス性能が犠牲になるため大型のステルス戦闘機J-20を持っている中国にとって中途半端な性能のJ-31は何とも扱いづらい存在だ。

出典：public domain 中国航空ショー2018に展示されたJ-10B

要するに中国にとってJ-31はステルス戦闘機としてはパンチ力不足で、それを補うために折角のステルスを犠牲にするくらいなら調達価格が安価な非ステルス機のJ-10でJ-8IIを置き換えたほうが懸命だと言える。

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もちろんJ-31の性能が中途半端と感じるのはJ-20の存在のせいであり、政治的･経済的な理由で米国のF-35が調達できない国にとっては魅力的な選択肢であることに変わりがない。

果たして中国空軍の指定色に塗装されたJ-31の登場は量産機完成を意味しているのか、米国メディアが指摘するように中国自身がJ-31を導入するのか注目される。

※アイキャッチ画像の出典：wc / CC BY-SA 4.0　2014年珠海航空ショーでの瀋陽J-31