エアバスは今月20日、空中給油機A330MRTTに搭載される自動化された空中給油システム「A3R」の開発フェーズが完了したと発表して注目を集めている。

参考：Tanking goes automatic Airbus A330 MRTT auto refuelling system completes development phase

空中給油システムの自動化でボーイングのKC-46Aに大きく差をつけたエアバスのA330MRTT

エアバスが開発した自動空中給油システム「A3R」は給油を受ける側（戦闘機等）に何の追加装備も必要とせず、A330MRTTのオペレーターはA3Rを起動させるだけで数センチ単位の精度で制御された給油ブームが自動的に受け手の給油口にめがけて伸びていき最終接続のタイミングもシステムが自動的に判断を行い、さらに燃料の移送も全て自動化されているためオペレーターは一連の作業を監視するだけで良く緊張が強いられる空中給油作業の負荷を大きく軽減することが可能だ。

出典：AIRBUS　A330SMART MRTT

エアバスの説明によればA3R搭載のA330MRTT（自社所有機）を使用して2018年にオーストラリア空軍のKC-30A（豪空軍のA330MRTT）に7回、2020年にポルトガル空軍のF-16に120回自動で給油ブームをドライ接続（ブーム先端と給油口の接続のみで燃料移送はなし）することに成功、これを受けてシンガポール空軍がA3Rを装備する「A330SMART MRTT」開発プログラムに参加。

2021年初頭に実施されたシンガポール空軍とのテスト（F-15SG、F-16C/D、A330MRTTなどが参加）では実際に約30トンの燃料移送に成功しており、この結果を受けてエアバスは「A3Rの開発フェーズが全て完了した」と発表して注目を集めている。

出典：Public Domain　A330 MRTTの空中給油作業コンソール

年内に最終調整を施されたA3R搭載のA330MRTTは最終認証テストを受ける予定なので、海外市場における空中給油機のシェア争いでボーイングのKC-46Aは決定的なダメージを受けるかもしれない。

ボーイングが開発したKC-46Aに非常な深刻な欠陥が3つ残されており、1つ目は空中給油作業を監視･制御する「リモートビジョンシステム（RVS）」の映像に歪みが発生して作業が困難になる欠陥、2つ目は空中で給油口に差し込むブームが給油を受ける航空機の機体表面に損傷を与える欠陥、3つ目は現在のフライングブームの設計だと推力抵抗が大きすぎてA-10の給油口にブームを押し込むことが困難な欠陥だ。

出典：U.S. Air Force Photo by John D. Parker

但し2つ目の欠陥はRVSに起因している問題なので深刻な欠陥の原因はRVSとフライングブームに2つにある。

この問題を解消するためボーイングは様々な修正が試みたが問題を完全に解決することが出来なかったためRVSとフライングブームを自社資金で新しく作り直しことを決定、新たに開発する「リモートビジョンシステム 2.0（RVS2.0）」が完成するのは早くても2023年頃で順調にテストをパスすれば翌年の生産分からRVS2.0搭載が始まり、新設計のフライングブームは2024年頃に届けることができるとボーイングは予想しているが、これは作り直すRVSとフライングブームが順調にテストをパスした場合の話だ。

出典：U.S. Air Force photo by Staff Sgt. David Bernal Del Agua KC-46Aのリモートビジョンシステム

KC-46Aも作り直すRVS2.0を半自動もしくは完全な自動空中給油に対応させるとボーイングは主張しているが、まともに動かなかったRVSの基本機能を先に作り直す必要があるため自動化された空中給油システムの市場投入はエアバスよりも大幅に遅れるだろう。

さらに致命的なのがKC-46Aの運用制限で、米輸送軍司令部は給油ブームが航空機の機体表面に損傷を与える可能性を考慮してKC-46Aによるステルス機（F-22A、F-35A、B-2）とA-10への空中給油を制限している。

米輸送軍司令部はRVSとフライングブームの問題が解消するまでKC-46Aの運用制限は継続すると言っているので、KC-46Aを採用した日本やイスラエルは頭を抱えるしかない。

出典：U.S. Air Force Photo by Tech. Sgt. John Wilkes

イスラエルが発注したKC-46Aの引渡しは最速でも2024年以降なので運用制限が解除されている可能性も残されているが、日本の発注したKC-46A1号機は年内引渡しなので米輸送軍司令部が実施している運用制限（2号機と3号機も2023年までに製造ラインに乗るので欠陥を抱えたRVSとフライングブームが搭載される可能性が高い）に引っかかるはずだ。

少々話が脱線したがA330MRTTとKC-46Aは現在インド、インドネシア、アラブ首長国連邦（F-35調達予定国）で競合しており、欠陥に苦しむKC-46Aよりも空中給油の自動化対応への道筋が示されているA330MRTT（F-35への空中給油に正式対応済み）の方が魅力的に映るだろう。

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※アイキャッチ画像の出典：AIRBUS