エアバスは17日、フライングブームによる空中給油作業を世界で初めて完全に自動化することに成功したと発表した。

参考：Airbus achieves world’s first fully automatic refuelling contacts

エアバスが世界で初めてフライングブーム式の空中給油作業を完全に自動化することに成功

エアバスの完全自動空中給油システム（A3R）は空中給油機「A330 MRTT」に搭載することを想定して開発されたもので、このシステムの最大の特徴は空中給油を受ける側（戦闘機等）に何の追加装備も必要としないところだ。

A330 MRTTの空中給油オペレーター（ARO）は空中給油を受けるため接近してきた航空機を確認すると全自動空中給油システム（A3R）を起動させるだけで、数センチ単位の精度で制御されたブームは自動的に受け手の給油口にめがけて伸びていき接続する最終タイミングも自動的にシステムが判断を行う。さらに燃料の移送も全て自動化されており空中給油オペレーターは一連の作業を監視するだけで良いため作業負荷を大きく軽減することができる。

すでにエアバスはポルトガル空軍のF-16に対して行われたテストで計120回のドライ接続（ブーム先端と給油口の接続のみで燃料移送はなし）に成功しており、初期運用能力獲得に向けた認証テストを2021年から開始する予定だ。

出典：U.S. Air Force Photo by John D. Parker

一方のボーイングも今月10日、自社の空中給油機「KC-46A ペガサス」を半自動もしくは完全な自動空中給油に対応させることを視野に入れた「リモートビジョンシステム 2.0（RVS 2.0）」を発表するなどフライングブーム式の空中給油機はオペレーター作業の自動化が焦点になっている。

ただKC-46Aの自動空中給油技術はRVS 2.0開発の先にある未来なので、実用化されるとしても当分先の話になるだろう。逆にA330 MRTTの自動空中給油技術は数年後にはA330 MRTTに実装されることが予想されるためボーイングにとっては非常に厳しい現実だ。

基本的にフライングブームによる空中給油方式を採用しているのは米空軍向けに開発された航空機に限られ、米海軍機や欧州機は基本的に設備が簡易なプローブアンドドローグ方式を採用しているため空中給油機としての需要は後者の方が圧倒的に多い。KC-46AもA330 MRTTもフライングブームとプローブアンドドローグの両方に対応しているがKC-46Aはリモートビジョンシステムに問題があって完全に能力を発揮できる状態ではなくRVS 2.0の完成を待たなければならない状況なので、海外市場では先に完成したA330 MRTT（7ヶ国＋NATO採用）の方が支持されている。

出典：Public Domain　A330 MRTTの空中給油作業コンソール

KC-46Aには米空軍という最強の顧客がいるため生産予定数（170機以上）ではA330 MRTTを上回っているが、海外市場では日本とイスラエルにしか売れていないため苦戦していると見ていい。ここに自動空中給油技術で差をつけられれば政治的な圧力が通用しない国の大半はA330 MRTT採用に傾くはずでボーイングにとっては耳の痛い話だろう。

管理人はボーイングが嫌いというわけではないが、良いニュースが本当に一つもないので軍事部門を売りに出すのではないかと心配だ。

※アイキャッチ画像の出典：AirbusDefence