英国のリアクション･エンジン社は、超極音速空気呼吸エンジン「サーブル･エンジン」に用いられる冷却装置「プリ・クーラー」のテスト結果を公表し、M5.0相当の環境下で作動することを確認したと発表した。

参考：REACTION ENGINES TEST PROGRAMME FULLY VALIDATES PRECOOLER AT HYPERSONIC HEAT CONDITIONS

第6世代戦闘機の必須条件に「超極音速飛行」が挙げられる日がくる可能性

サーブル･エンジンとは英国のリアクション･エンジン社が開発中の新型エンジンで、大気圏内ではジェットエンジンとしてM5.0以上で作動し、大気圏外ではロケットエンジンとしてM25で作動するという「極超音速複合予冷空気呼吸ロケットエンジン」のことだ。

出典：Science Museum London / CC BY-SA 2.0　サーブル･エンジンの断面図

2つのエンジンの仕組みを両立させる為に重要なのは、高温で流入してくる空気を如何に管理するかだ。

リアクション･エンジン社が開発した革命的な冷却装置「プリ・クーラー」は１,000度に達する高温の空気を、たった1/100秒で-150度Cまで冷却できるため、理論上、M5.5の極超音速で飛行中でもエンジンの過剰加熱を防ぐ事ができる。

今回、米国で実施された試験は米国国防高等研究計画局（DARPA）がリアクション･エンジン社と締結した「高温気流試験」の一部で、M5.5の極超音速域＝１,000度に達する高温の空気を「プリ・クーラー」が冷却できるのかを確認する試験だ。

このテストで「プリ・クーラー」は、音速の5倍の速度に相当する環境下で設計通りの性能を発揮することが確認された。

サーブル･エンジン社の共同設立者であり、最高技術責任者のチャード･ヴァービル氏は今回のテスト結果について「同社の技術は極超音速域での動作が検証され、M5.0まで加速可能な初めての空気呼吸エンジン開発という目標実現へ近づいた」と語った。

同社は現在、サーブル･エンジンのテストを行うための新しい施設を英国に建設中で、これが完成すればサーブル･エンジン本体のテストに取り掛かる予定だ。

英国の国防省は今年、同社がサーブル･エンジンのために開発中の「プリ・クーラー」技術が、既存の戦闘機エンジンを大幅に強化することが可能か検討するプログラムに資金を提供すると発表した。

出典：Jason Wells / stock.adobe.com

このプログラムはロールスロイス社が主導しているが、当然、サーブル･エンジンを開発しているリアクション･エンジン社も含まれており、既存の戦闘機エンジンとは、ユーロファイター･タイフーンに搭載されているEJ-200のことを指している。

要するにサーブル･エンジンは当初、スペースプレーンでの使用を想定して開発されたため大気圏内外で作動するよう設計されていたが、革命的な冷却装置「プリ・クーラー」の性能に注目したが軍が、大気圏内で作動する既存のジェットエンジンの性能向上に同技術を取り込もうとしているのだ。

英国防省のスポークスマンは、極超音速推進システムの開発は世界的な関心事で過去、英米等の航空戦力は、敵対国に対し圧倒的優位性をもち敵対国空域へのアクセスは比較的容易だったが、進化した防空システムの登場により敵対国空域へのアクセスは難しくなってきており、再び、敵対国空域へのアクセスを取り戻すには、進化した防空システムをM4.0以上のスピードで「回避」するのも1つの方法だと語った。

どちらにしても、サーブル･エンジンが完成してみないと何とも言えないが、もし言及されているような性能を実現出来た場合、現在、英国が主導し開発計画が進行中の第6世代戦闘機「テンペスト」に、サーブル･エンジン（プリ・クーラーの冷却技術を採用した新型エンジン）搭載が選択肢に入ってくるだろう。

そうなれば、第5世代戦闘機の必須条件に「超音速巡航＝スーパークルーズ」が含まれていたように、第6世代戦闘機の必須条件に「極超音速飛行＝ハイパーソニック」が含まれることになるかもしれない。

※アイキャッチ画像の出典：Riko Best / stock.adobe.com