7月17日、英空軍は戦闘機搭載用の「極超音速兵器」開発計画について、計画の概要を発表した。

参考：UK Develops Warplane to Fly at Speed of 5,000km per Hour to Tackle ‘Adversaries’

極超音速空対空ミサイル、極超音速機の開発を始めた英国

7月17日、英国のロンドンで始まった「航空宇宙航空会議2019」で英空軍は、第4世代戦闘機にも、今後開発される新しい戦闘機にも搭載可能な「極超音速兵器」開発に関する計画を発表した。

英空軍によれば、この計画は10年後の2030年代、NATO戦闘機戦力の80％を占めると予想される第4世代戦闘機で、第5世代戦闘機や、将来登場が予告されている第6世代機戦闘機の脅威に対抗するため「極超音速空対空兵器」を開発するという。

極超音速（ハイパーソニック）兵器は、一般的にマッハ5.0以上の速度で飛翔する兵器のことで、ロシアでは既に、幾つかの極超音速兵器が実戦配備され、米国や中国でも研究が行われている。

現時点で実用化されている極超音速空対空ミサイルは、ロシアの極超音速空対空ミサイル「R-37M」、台湾の極超音速空対空ミサイル「天剣2型C」しかない。

補足：ロシアにはもう一つ極超音速で作動する空対空ミサイルがある。そのミサイルは「R-77-PD」で、ロシア版AIM-120といわれる「R-77」をベースにラムジェットを搭載した「R-77-PD」はマッハ5.0に到達するだろうと言われているが、1999年に開催されたモスクワ航空ショーで一度だけ展示されて以来、後続の情報がなくロシア軍に配備されているのかも不明だ。「R-77」の発展型「K-77ME」が開発中でラムジェットを搭載していると言われているが、極超音速に到達しているのかは今の所、不明。

英国は既に、マッハ4＋で飛翔可能なダクテッド･ロケットエンジン搭載の空対空ミサイル「ミーティア」を開発･運用中で、恐らく、ミーティアをベースに「極超音速空対空ミサイル」を開発するのだろう。

Author：ILA-boy / CC BY-SA 3.0　空対空ミサイル「ミーティア」

もし、ダクテッド･ロケットエンジンを搭載した「極超音速空対空兵器」が完成すれば、「ミーティア」のように速度の調整が可能で、巡航時は燃料消費を抑えながら飛翔し、目標へ着弾する際のみ、極超音速に加速するなど柔軟なコントロールが出来るため、ノーエスケープゾーン（回避不能ゾーン）の広さは「ミーティア」以上になるだろう。

更に英空軍は、マッハ5.0以上で飛行が可能な「極超音速機」開発の計画も発表した。

これは、英国のリアクション･エンジンが開発中の「ジェットエンジン」と「ロケットエンジン」が1つになった、全く新しい仕組みを持つ「サーブル･エンジン」を元に、超極音推進システムの開発を行い、その過程で得た技術で、戦闘機「タイフーン」に搭載されているエンジン「EJ-200」を改良し、極音速化させることも選択肢の一つらしい。

補足：サーブル･エンジンとは、大気圏内ではジェットエンジンとしてM5.0以上で作動し、大気圏外ではロケットエンジンとしてM25で作動するという極超音速複合予冷空気呼吸ロケットエンジンだ。2つのエンジンの仕組みを両立させる為に重要なのは、高温で流入してくる空気を如何に管理するかが重要で、リアクション･エンジンが開発した革命的な冷却装置「プリ・クーラー」は、１,000度Cの高温空気を、たった1/100秒で-150度Cまで冷却できると言う。
参考：リアクション・エンジン製の空気吸入式ロケット「サーブル」の試験始まる

英国防省のスポークスマンは、極超音速推進システムの開発は世界的な関心事で、過去、英米等の航空戦力は、敵対国に対し圧倒的優位性をもち、敵対国空域へのアクセスは比較的容易だったが、進化した防空システムの登場により、敵対国空域へのアクセスが困難になった。

出典：Public Domain　イラク戦争に参加するGR.4

再び、敵対国空域へのアクセスを取り戻すには、進化した防空システムをM4.0以上のスピードで「回避」するというもの1つの方法だと語った。

本当に「サーブル･エンジン」の開発が順調に進むのか未知数だが、もし開発に成功すれば、英国の第6世代戦闘機テンペストは「極超音速機」になり「極超音速空対空兵器」を搭載することになるのだろうか？

これまでも英国は、航空機の速度に革命を起こす「ジェットエンジン」の概念を発明し、空母の運用を一変させた「アングルド･デッキ」を考案し、実用的な「VTOL機」を世界に先駆けて実用化してきた。

もしかしたら、この革命的な「サーブル･エンジン」を本当に実用化してしまうかもしれない。

※アイキャッチ画像の出典：Jason Wells / stock.adobe.com