米空軍は老朽化したF-15Cを更新するため正式にF-15EXを発注したが、米空軍にとってF-15EXは単なるF-15Cの後継機としてだけではなく次世代戦闘機F-Xの根幹をなす「デジタル･センチュリーシリーズプログラム」構想を実証するためのテストベッドを兼ねているらしい。

参考：Boeing Says India And Israel Are The Focus For Future Advanced F-15 Eagle Sales

デジタル･センチュリーシリーズプログラムとは戦闘機開発の常識を覆す可能性を秘めた概念

F-15EXの話に入る前に空軍が進めているデジタル･センチュリーシリーズプログラムについて説明しておく。

このデジタル･センチュリーシリーズプログラムとは特定の第6世代戦闘機を指す言葉ではなく、複雑でコストのかかる戦闘機の開発やアップグレードに変革を起こすためのアプローチ方法や概念を指す言葉だ。

出典：米空軍研究所　次世代戦闘機コンセプトアート

より具体的に説明すると現代の戦闘機開発は複雑で10年以上の開発期間がかかり、完成する頃には開発当初に想定していた戦場環境が変化して直ぐに手直し（＝アップグレード）が必要となる上、莫大なコストを掛けて開発した戦闘機は30年もしくはそれ以上運用することが求められるので最終的なプログラムコストは途方も無い金額になってしまう。

さらに金も人も時間も大量に動員して開発が行われるため、一度開発の方針が決めると変更したり中止することが容易ではない。

このような巨大化した開発体制を見直して、1950年代に次々と異なるコンセプトや技術を採用して登場した戦闘機群「センチュリーシリーズ（F-100スーパーセイバー、F-101 ヴードゥー、F-102 デルタダガー、F-104 スターファイター、F-105 サンダーチーフ、F-106 デルタダート）」を現代に再現させようというのがデジタル･センチュリーシリーズプログラムの目指す将来像だ。

出典：Public Domain　センチュリーシリーズの１つF-102 デルタダガー

米空軍の担当者によればデジタル･センチュリーシリーズプログラムは、複数の試作機を競わせて採用モデルを決定するレガシーな開発体制で進めると見られていた従来の第6世代戦闘機開発プログラムとは異なり、複数の企業が異なる最新技術を利用して異なるタイプの戦闘機を5年以内に開発し、空軍は開発されたモデルを少数購入するというプロセスを繰り返すことになると説明している。

このプロセスを繰り返すことで企業は常に新しい戦闘機の開発と製造のサイクルを繰り返し経験を積むことが可能になり、米空軍には異なるコンセプトの戦闘機が5年サイクルで届けられるという寸法だ。

一見すると複数の戦闘機を同時並行で開発して購入し続けるため莫大な予算が掛かるように見えるが、5年サイクルで新型戦闘機が供給され続けるため、現在のように開発済みの戦闘機に大金をかけてアップグレードする必要も維持する必要もなくなるため、ライフルサイクルコストを大幅に削減できると主張（米空軍は10年程度の維持を考えている）している。

本当にF-15EXがデジタル･センチュリーシリーズプログラムのテストヘッドかは不明

このデジタル･センチュリーシリーズプログラムを成立させため重要になってくるのが「デジタルエンジニアリングによる戦闘機の設計」で、ボーイングはデジタルエンジニアリングによる航空機開発を経験済み（次期訓練機T-7Aレッドホーク）で、この経験を活用してF-15EXの機首～前部胴体、主翼を3Dモデル化に置き換えたことで製造や組立時間を削減することに成功したとボーイングは説明している。

さらにF-15EXに採用した「Open Core Mission System Architecture（オープン･コア･ミッション･システム･アーキテクチャ）」は、新しく開発されたシステムや追加機能を迅速かつ効率的に検証可能で、これは米空軍が主導している「アジャイル環境への移行（基本ソフトウェアのアップグレードとサードパーティシステムの追加を迅速に行える環境）」に合致しており、戦闘機の開発工程を大きく圧縮することに貢献するらしい。

出典：ボーイング　F-15EX

以上のことから、F-15EXの調達は米空軍にとってF-15Cの更新用機体以上の意味を持っており、次世代戦闘機F-X開発に重要な「デジタル･センチュリーシリーズプログラム」のテストベッドを兼ねているというのがボーイングの主張だ。

本当にデジタル･センチュリーシリーズプログラムのテストベッドを兼ねているのか、後付で考えられた主張なのかは不明だが、もし前者が正しいのならF-15EXの必要性を訴える方法は他に幾らでもあっただろうと思えて仕方ない。

因みにボーイングは米空軍から正式にF-15EXを受注（最低144機/最大200機発注予定）することに成功したため、同機の生産ラインを2030年まで維持することが可能になった。さらにイスラエルがF-15EX導入（新規に25機＋既存のF-15IをEX仕様にアップグレード）するための情報提供を要求してきており、インドにF-15EXを売り込むのに必要な輸出許可を得るため米国政府と協議中で、このような潜在的需要を獲得できれば2030年以降もF-15生産ラインを維持し続けられるかもしれない。

補足：最低144機/最大200機発注（取引上限額230億ドル）とは飽くまで可能性の話で確定されていない、現時点で確定している発注数は8機分12億ドルのみ

関連記事：米空軍、今年の夏に戦闘機開発の常識を覆すブレークスルーを議会で披露か
関連記事：米空軍がF-15EXをボーイングに正式発注、プロトタイプ引渡しは2021年

※アイキャッチ画像の出典：ボーイング　F-15EX