F-22はもう間もなく待望のアップグレードが始まり、第6世代に取って代わられる2060年頃までトップレベルの能力を維持することになる。

参考：These Upgrades Will Keep The F-22 Raptor Combat Ready Until 2060

F-22にF-35並の電子光学式システムを搭載するアップグレード計画

2005年に運用が開始された世界初の第5世代戦闘機F-22Aラプターは米空軍にとって非常に重要で価値の高い存在なのだが、レガシーな戦闘機と同じように手厚い機能のアップグレードを施すのは難しいという欠点を抱えている。

では、どうしてアップグレードを施すのが難しいのか？

新しいセンサーやテクノロジーを追加する場合、F-22の高度なステルス性能を損なう可能性があるため簡単に追加できないという問題と、もし技術的に追加可能でもあってもF-22の生産施設や設備が失われてしまっているため、これを一から構築し直すには非常に手間と金が掛かるためだ。

さらに付け加えるとF-22のアップグレード計画は数年前から存在しているのだが費用対効果が良くなく他に資金を必要とするプログラムは幾つもあるため、米空軍が意図的に十分な予算を割り当ててこなかったというのもF-22のアップグレードが進展しない理由の一つと言える。

出典：U.S. Air Force photo by Tech. Sgt. Heather R. Redman

しかし中国やロシアとの対立が決定的になったため、米空軍も重い腰を挙げることになった。

現在、米空軍の予算割り当ての中でF-22のアップグレードは何よりも優先されており、この予算優遇が維持されれば2030年までには全く新しい戦闘機として生まれ変わるだろう。因みにF-22に施される予定の主なアップグレード内容は以下の通りだ。

• AIM-9Xのオフボアサイト能力を最大限生かすためJHMCSの統合
• 最新の中距離空対空ミサイルAIM-120Dの統合
• 戦術データリンク「Link-16」の送信モジュールの追加
• F-22とF-35がLink-16に頼ることなく戦術情報を共有するためのGatewayOne搭載
• F-35が搭載しているEOTSやDASと同等の電子光学式システムの搭載

この中で特に重要なアップグレードはGatewayOneとF-35並な電子光学式システムの搭載で、これが実現すれば高度なステルス性能を活かした戦いができるようになる。

F-22とF-35には敵に感知されにくく安全性の高い独自の戦術データリンクが搭載されており敵の厳重な防空システムに守られた空域に活動する際に威力を発揮するのだが、問題はF-22が搭載する「IFDL」とF-35が搭載する「MADL」には互換性がないため、両機が戦術情報の共有を行うためには標準的な戦術データリンク「Link-16」を利用しなければならない問題がある。これを解決するのがGatewayOneと呼ばれるプロトコル変換装置で、これを利用すればIFDLとMADLの間で戦術情報の共有が行えるようになるのだ。

出典：User:Dammit / CC BY-SA 2.5 NL　電子･光学式照準システムEOTS

さらにF-22にF-35が搭載しているEOTSやDASと同等の電子光学式システムが搭載されれば、隠密性の高い任務や電子妨害の激しい環境下でもレーダーに頼ること無く任務を遂行できるようになるため、アビオニクス面でF-35に追いつく存在、米国が日本の次期戦闘機「NGF（仮称F-3）」プログラムに提案していた「F-22とF-35のハイブリッド案（F-22の機体にF-35のアビオニクスを移植する案）」に近い存在と言える。

ただ、このアップグレードは段階的に行われ特に電子光学式システムの開発は2020年後半から始まる予定なので、全てのアップグレードが完了するのは2030年頃だと予測されている。そして生まれ変わったF-22は第6世代に取って代わられる2060年頃までトップレベルの能力を維持する予定だ。

※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force photo by Airman 1st Class Erin Baxter