米国が開発中の長距離戦略ステルス爆撃機｢B-21｣の試作機が完成し、初飛行が間近だという報道が出ている。

参考：US’ B-21 Stealth Bomber on Track, Headed for First Flight – Air Force

たった4年で初飛行にまで漕ぎ着けたB-21の開発は順調すぎる

米空軍のアーノルド中将は、米議会の上院小委員会の場で、B-21の開発プログラムは順調に推移しており、｢B-21の次のマイルストーンは初飛行だ｣と話した。但し、初飛行が｢いつ｣になるのは語らなかったが、2020年半ばには、B-21の初号機が初期運用能力（IOC）に達するだろうと話した。

これは当初、予想されていたスケジュールも早く、B-21開発プログラムが進行していることを示している。

軍用機の開発は複雑化の一途で、前もって立てられたスケジュールが守られた試しがない。数年単位でスケージュールが遅れるのは、もはや当たり前で、その遅れが価格の高騰を招いているとも言える。

今回、B-21の開発がこれほどスケジュール通り開発が進んでいるというのは、もはや異例だ。

既存の軍用機開発の期間を見てみると、ステルス爆撃機B-2の開発には、計画開始から初飛行まで11年、運用開始が開始されたのは、さらに8年後だ。計19年もの時間が掛かったわけだ。

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爆撃機ではないが、最新のステルス戦闘機F-35の場合、開発が始動したのは、なんと1992年だ。

もちろん国際開発という方式、3軍による共通機体の使用など、通常の軍用機開発に比べ障害が多かった。それでもF-35Bが初期運用能力（IOC）を獲得したのは、なんと23年後の2015年7月、海軍型のF-35Cが初期運用能力（IOC）を獲得し、全てのF-35が実戦投入可能になったのは計画開始から27年後の2019年2月だ。

B-21の開発は2014年に始まっている。たった5年で試作機完成と、初飛行（もうすぐ行われる予定）にまで漕ぎ着けられたのは本当に驚きだ。

開発がまだ完了したわけではないが、軍用機開発もスケジュールと予算が守られるようになったのかと思うと感慨深い物がある。

この地球上のどこかの格納庫（恐らくはエドワーズ空軍基地）に、B-21の試作機が存在している。

果たして、いつ私たちの目の前に姿を現すのだろうか？

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