米海軍は設計上の欠陥を理由にロッキード･マーチンが建造しているフリーダム級沿海域戦闘艦の受け入れを今年1月に停止したが、問題を修正した11番艦「ミネアポリス･セントポール」が間もなく海上試験を行うと報じられている。

参考：Navy Will Test Freedom-class LCS Gear Fix Next Month; Years Before Repair Reaches Rest of Fleet
参考：Navy will incur some cost in replacing Freedom-variant LCS combining gears

海軍の心配はフリーダム級のギアボックス交換にかかる費用を誰が負担するのかという点

米海軍が調達中の沿海域戦闘艦は2種類あり、特にロッキード･マーチンが建造しているフリーダム級はディーゼルエンジン（巡航用）とガスタービンエンジン（加速用）の動力をウォータージェット推進システムに伝えるための複雑な構造に設計上の欠陥があると何度も指摘されてきたが、米海軍もロッキード･マーチンも「フリーダム級の問題は修正可能で着実にサービスの向上に向かって前進している」と主張してきた。

出典：Public Domain　フリーダム級

この問題の原因はフリーダム級が採用したドイツ企業RENK社設計のギアボックスに使用されている「クラッチベアリング」にあり、ガスタービンエンジンがフルパワーで作動すると想定以上の摩耗が発生して破損、ギアボックスに致命的な損傷を発生させるためで、2番艦フォートワースは不適切な操作で推進機関を損傷、3番艦ミルウォーキーは母港に指定されたメイポート海軍基地への処女航海中に推進機関を損傷、4番艦トロイトは南米派遣からの帰投中に推進機関を損傷、5番艦リトルロックもクラッチに問題が発生してエンジンのオーバーホールを受けるハメになりフリーダム級の信頼性や運用に深刻な影響を与えている。

ロッキード･マーチンとRENKはクラッチベアリングを摩耗から守るための潤滑剤の取り扱いが不適切だったため想定以上の摩耗が発生したと主張していたが最終的に問題を解消するため再設計に応じることで合意、しかし両者は海軍が主張する「設計上の欠陥」を認めておらず、これに業を煮やした米海軍は遂に「設計上の欠陥」を理由にしてフリーダム級沿海域戦闘艦の新規引き渡しの受け入れ停止を今年1月に発表した。

つまりロッキード･マーチンはクラッチベアリングの問題が解消されたと実証できない限り、建造中（実際の建造自体は複数数の下請け造船企業が行っている）のフリーダム級沿海域戦闘艦を海軍に納品できない＝引き渡し後に支払いが設定されている建造代金の一部を受け取れないことになる。

出典：U.S. Navy photo courtesy of Lockheed Martin/Released

ロッキード･マーチンとRENKは修正されたクラッチベアリングの陸上テストを今年3月に実施して11番艦「ミネアポリス･セントポール」に工事を行うことを決定したのだが、船体の奥深くに設置されたギアボックスを取り外して交換する作業は障害物が多く非常に困難な作業で沿海域戦闘艦プログラムの担当者は2日「ようやく作業が完了して船を元に戻している最中で9月に海上試験を行う予定だ」と明かした。

因みにミネアポリス･セントポールの修理は五大湖の一つミシガン湖に面した造船所で実施されているため海上試験はミシガン湖で実施される予定なのだが、もし試験に躓くと再び造船所で作業が必要になり大西洋に繋がる航路が凍結してしまう＝つまり来年の春まで五大湖に閉じ込められる危険性があるので「ミネアポリス･セントポールは残された時間内に修理と検証を終え大西洋に脱出できるのか？」注目を集めている。

但し海軍の心配はミネアポリス･セントポールの大西洋脱出ではなく「引き渡し済みフリーダム級のギアボックス交換にかかる費用を誰が負担するのか」という点で、両者は交渉を行っているが仮に海軍が主張する「設計上の欠陥」をロッキード･マーチン側が受け入れれば欠陥に関する契約条項を行使して「交換費用の分担交渉」が可能になるのだが、どちらにしても海軍は交換費用の一部（この額は交渉によって決まる）を負担しなければならないらしい。

予算状況が逼迫している海軍としては交換費用の負担を極力少なくしたいところだが、今のところロッキード･マーチンとRENKは「設計上の欠陥」を認めていないため交換費用の交渉はハードものになるだろう。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Navy photo by Mass Communication 2nd Class Aaron Burden/Released