イタリア海軍は今月6日、近代改修が無事完了した軽空母「カヴール (C550)」が海上試験のためマル･グランデ海軍基地から出港したと明らかにした。

参考：Italian Navy Cavour Aircraft Carrier ready for F-35B integration tests

F-35B受け入れ工事が完了した軽空母「カヴール」が海上試験のために出港

スキージャンプ勾配を備えたイタリア海軍の軽空母「カヴール（2万7,100トン）」はSTOVL機のAV-8B＋ハリアーIIプラスを10機～12機、対潜ヘリEH101 ASWと早期警戒ヘリEH101 AEWを数機づつ搭載して運用が行われていたがAV-8Bの後継機として調達する第5世代戦闘機F-35Bの運用に対応するため、2018年11月から船体のオーバーホールとフライトデッキの耐熱処理を行っていた。

1年以上に及ぶ近代改修が無事完了した軽空母「カヴール」は海上試験と乗組員の訓練を行った後に米国へ向けて出港、米東海岸でカヴールとF-35Bの適合テストを受ける予定だ。

出典：Marina Militare Italiana / CC BY-SA 4.0 イタリア海軍のF-35B

因みにイタリアはF-35の導入を全機削減すると言い出したため軽空母カヴールの搭載機問題が浮上したが、結局全てキャンセルすると高額な違約金が発生するため90機調達維持で決着（F-35Aを60機＋F-35Bを30機＝計90機）したのだが、今度は別の問題が浮上してきた。

イタリア政府は福祉分野へ予算を回すため国防費を削減しており、その影響でF-35の調達ペースが（年間10機→5機）落ちてしまい予定したF-35を全機取得するのに15年以上かかると言われており、2020年引き渡し分を入れてもイタリアにはF-35Bが計4機しかなく、そのうち1機は空軍のものだ。

補足：イタリアが調達するF-35Bは空軍向けに15機、海軍向けに15機（当初22機）の計30機で年間調達ペースはF-35Aが3機～4機、F-35Bが1機～2機

結局、海軍が15機のF-35Bを全て入手できるのは最短でも10年～12年（F-35Bを海軍に優先的にまわした場合）はかかるので、これは現在運用中のAV-8B＋を2030年代まで維持しなければならない事を意味している。

出典：Causa83 / CC BY-SA 3.0 イタリア海軍のAV-8B＋

米海兵隊もF-35Bの調達が遅れているためAV-8B＋のアップグレードを行い2028年まで延命させるのだが、イタリアには特にアップグレードの計画は無いので1991年から運用が開催された海軍のAV-8B＋が2030年頃まで運用状態を保てるのか非常に怪しい。

この問題に追い打ちをかけたのが新型コロナウイルスだ。

もし新型コロナウイルスの対応に国防費を更に削って予算を回せば、そのしわ寄せがF-35の調達を直撃するのは誰の目にも明らかだ。果たしてF-35Bの受け入れ工事が完了した軽空母「カヴール」にF-35Bが到着するのは一体何時になるのだろうか？

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※アイキャッチ画像の出典：Gaetano56 / CC BY-SA 3.0 イタリア海軍の軽空母「カヴール」