米国のジェネラル･アトミックスは27日、無人航空機「MQ-9リーパー」の後継機と推定されるステルス無人航空機のイメージCGを公開して注目を集めている。

参考：General Atomics releases new image of its next-generation combat drone

GS-ASIが公開したステルス無人航空機は本当にMQ-9の後継機として設計されたのだろうか？

米空軍は調達コストが高価で運用に手間のかかる無人航空機「MQ-9リーパー」に見切りをつけ商用機を改造した低コストの無人航空機調達を検討していると噂されているが、一部の米メディアが「次期MQ-X（もしくはMQ-Next）と呼んでいるMQ-9後継機開発計画は公式上存在していない。

出典：public domain　MQ-9リーパー

それにも関わらずジェネラル･アトミックス、ノースロップ･グラマン、ロッキード･マーティンなどがMQ-9の後継機だと言って様々なコンセプトアートを次々と発表しており、本当に次期MQ-Xが始まっているのではないかと錯覚してしまいそうだがジェネラル･アトミックスは27日、ステルス無人航空機の新しいイメージCGを公開して注目を集めている。

ジェネラル･アトミックス（GS-ASI）は公開したイメージCGと共に「当社の堅牢なデジタル･エンジニアリングと高度な製造技術は圧倒的な競争力を維持するために必要なスピードと威力を備えており、手頃なコストの兵器システムを軍に提供できる」と述べたがステルス無人航空機の正体について何も言及していない。

しかし複数の米メディアはGS-ASIが公開した全翼機タイプのステルス無人航空機は米空軍のMQ-9の後継機として設計されたものだと報じている。

Our robust digital engineering and advanced manufacturing practices deliver affordable dominant weapon systems to the #warfighter with the speed and lethality required to maintain overmatch. https://t.co/kA3iaI8fcP#vAWS2021 #UnmannedandUnmatched pic.twitter.com/bg8bzA2ruo

— GA-ASI (@GenAtomics_ASI) February 26, 2021

本当にGS-ASIが公開したステルス無人航空機がMQ-9の後継機として設計されたものなのかは不明だが、ここまで米防衛産業が必死に専用機開発をアピールしているということは米空軍のMQ-9廃止や大幅削減、新規調達の打ち切りが現実味を帯びている証拠で「MQ-9の後継機需要を商用機の改造機に持っていかれることを何としても阻止したい」という熱意だけは嫌でも伝わってくる。

米空軍はMQ-9調達予算をキャンセルして同機の製造ライン閉鎖のため1億7,200万ドル（約178億円）を要求していたが、議会は米空軍の計画を拒否して2021会計年度予算＝つまり国防権限法（NDAA）にMQ-9調達予算を復活させたため、少なくともあと1年は米空軍の資金によってMQ-9の製造ラインは維持される見込みだが2022年以降については何も決まっていない。

果たして米防衛産業界の熱意は米空軍に届くのか？それとも米空軍は高性能で高コストな専用機開発を捨て商用機を改造した低コストの無人航空機調達に舵を切るのか？今年の夏頃までに何かしらの方針が示されるだろうと管理人は思っている。

補足：今回公開されたステルス無人航空機は昨年9月に初公開したものの別アングルカットだと管理人は思っており、強烈な驚きこそないが前回公開されたものよりも独特なエアインテーク周りがハッキリと確認できるので興味深く、若干だがエンジンの排気口周辺に関するデザインが異なって見えるので昨年9月公開時よりも設計が進化しているのかもしれない。

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※アイキャッチ画像の出典：GS-ASI