ここ最近、世間を騒がせてた問題を沈静化させるため米空軍のブラウン参謀総長が火消しに奔走している。

参考：Top US Air Force general isn’t ready to buy E-7 Wedgetail just yet

米太平洋空軍司令官が言及したプランに待ったをかけたブラウン参謀総長

米太平洋空軍司令官のウィルズバック大将は空軍協会のシンポジウムに出席した先月24日、老朽化した早期警戒管制機「E-3セントリー」をオーストラリア、トルコ、韓国、英国が導入しているE-7Aウェッジテイルで置き換えるプランを披露して注目を集めたが、米空軍のブラウン参謀総長は「このプランに賛同者がいるのは知っているが今直ぐ積極的に検討するのは時期尚早で、もう少し時間をかけて検討しなければならない」と語りE-3をE-7Aに更新しようという勢力を牽制した。

出典：Public Domain　早期警戒管制機 E-3

ウィルズバック大将の説明によると空軍は1971年～1984年までの間に製造された31機のE-3を保有しているがボーイング707ベースの機体が古すぎ運用維持に必要な各種スペアパーツの入手が困難になっており、2035年頃までE-3の運用体制を維持するのが難しいと言っており、政府説明責任局（日本の会計検査院に相当）も2020年に発表した報告書の中で「スペアパーツの供給と老朽化した機体のメンテナンスに関連した問題でE-3は2011年から9年連続で空軍の設定した準備率を達成できていない」と指摘している。

このような状況にも関わらずブラウン参謀総長がE-3の更新について「待て」と言ったのは米空軍の苦しい台所事情が関係している可能性が高い。

出典： Eugene Butler / GFDL 1.2 オーストラリア空軍のE-7Aウェッジテイル

米空軍は配分された予算だけで山積する複数の優先すべき課題に十分な資金を供給するのが難しくなっており、ブラウン参謀総長がE-3をE-7Aで更新するというプランについて「時期尚早」といったのは「空軍の資金繰りが改善するまで待て」という意味ではないかと管理人は予測している。

どちらにしてもE-3の老朽化問題やスペアパーツの入手性は悪化することはあっても改善することは奇跡でも起こらない限り難しいので、米空軍の台所事情とは無関係にE-3の準備率は下降の一途を辿る可能性が高い。しかし予算の問題でE-3をE-7Aで更新するというプランが実現不可能なら「何か別の手段」を考案してギャップを埋めるしか無い。

果たしてウィルズバック大将の発言でスポットライトを浴びたE-3問題は今後どのような展開を見せるのだろうか？

関連記事：米空軍、老朽化が進む早期警戒管制機E-3セントリーをE-7Aウェッジテイルで更新を検討か

F-35が失敗だというフォーブスの報道は完全否定、しかし全ての決定を統合参謀本部と共同で行う検討チームに丸投げした格好

最近よく登場するブラウン参謀総長が出てきたのでF-35A関連に関する話をでも。

ブラウン参謀総長はF-15C、F-16C/D、A-10といったレガシーな航空戦力を更新を年間40～60機程度のペースで調達しているF-35Aだけでは物足りないと語り「シンプルな構造で取り扱いが容易な第4.5世代以上の非ステルス戦闘機」の開発に言及、この発言を経済誌フォーブスは「米空軍がF-35の失敗を認めた」と報じたため大きな注目を集めていた。

出典：public domain　F-35A

これに対してブラウン参謀総長は「米空軍の戦力計画においてF-35は礎石である」と語ってフォーブスの報道を完全に否定したが、いくつも興味深い事実に言及している。

参考：USAF Will Not Sacrifice F-35 To Buy NGAD, Brown Says | Aviation Week Network

大半の戦闘機部隊は平均29年と高齢化しているため空軍は10年15年先の未来を見据えて計画を立案する必要があり、自身がシンプルな構造で取り扱いが容易な第4.5世代以上の戦闘機開発に言及したのも将来の戦力計画を補完するのに必要なシステムを検討するという意味で「空軍が何処へ向かうのか現在から未来へどの様に進むのか」を明らかにするための研究に過ぎない。

ただ現在の調達ペースで計画された1,763機のF-35Aを調達するには25年（2045年頃）かかるので空軍にとっては十分な数字ではなく、どうしても空軍が戦力計画で約束した1,763機という数字にこだわるなら調達スピードを加速させる必要がある。

自身には権限がないので今ここで戦闘機の増産を約束することはできない。この決定を下せるのは統合参謀本部と共同で将来の戦力計画を補完するために必要なシステムの検討を命じたチームだけだ。

出典：U.S. Air Force photo by Staff Sgt. Taylor Harrison

次期戦闘機（NGAD）開発に資金を供給するためF-35関連から資金を奪うつもりはないがNGADの開発資金捻出のため戦闘機部隊以外の部分から資金を捻出するつもりで、戦闘機部隊の平均年齢を引き下げるためレガシーな戦闘機を処分する試みも継続する。

しかし、この様な取り組みを進めることで空軍の能力にギャップが生じることは望んでいない。

空軍はF-35計画を維持していきたいが将来の戦闘機中隊が有人機と無人機のミックスになることも十分ありえる。

以上が興味深いブラウン参謀総長の言及内容で、F-35は失敗ではないと明確に否定したものの依然として予定されたF-35Aの調達を計画通り進めるかについては曖昧な表現に終始して、全ての決定を統合参謀本部と共同で行う検討チームに丸投げした格好だが、前回の発言内容を修正したのではなく発言内容の強度を下げただけなので何かを見直すという流れは変わっていない。

とにかく統合参謀本部と共同で行っている将来の戦力構成に関する検討結果が発表されないと確かなことは言えないが、F-15C、F-16C/D、A-10といったレガシーな航空戦力を何とかしたいという米空軍の危機感だけは本物だろう。

関連記事：米空軍、F-35A調達をシンプルな第4.5世代以上の非ステルス戦闘機に変更したい
関連記事：米空軍が保有する戦闘機の在庫は過去最低水準、老朽化は過去最高水準

※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force Photo by Andy Morataya