米空軍が開発中のステルス爆撃機B-21は初飛行に向けてプロトタイプの製造が順調に推移しており、2号機の組み立ても始まっているらしい。

参考：Second B-21 Under Construction as Bomber Moves Toward First Flight
参考：New Nuclear Cruise Missile Ahead of Schedule for Next Development Phase

空軍の新兵器開発プログラムは全体的に大きな遅延がもなく期待以上の順調さで進んでいる

米空軍が開発中のステルス爆撃機B-21レイダーは現在カリフォルニア州のエドワーズ空軍基地でプロトタイプ1号機の組立が行われており、空軍関係者によれば「1号機の組み立ては完了していないものの爆撃機としての形が見え始め、2号機の組み立ても始まっている」と言っている。さらにビジネスジェットをアビオニクスのテストベッドに仕立て「B-21に搭載するハードウェアとソフトウェアの不具合を事前に潰すことでリスク軽減を図っている」とも語り、2022年に予定されている初飛行に向けて順調に作業が進捗している様子を伺わせている。

出典：U.S. Air Force Courtesy graphic by Northrop Grumman

さらに空軍はトランプ大統領が掲げた「核の3本柱（ICBM/SLBM/戦略爆撃機）」の強化･更新の方針に従って核弾頭を搭載可能な新型の空中発射型巡航ミサイル「AGM-181 LRSO」を開発中で、2017年にロッキード･マーティン（YAGM-180A）とレイセオン（YAGM-181A）に対してTMRR（技術的成熟度の評価と開発リスク軽減）フェーズの契約を与えEMDフェーズに進む設計案を2022年に選択するといっていたのだが、空軍は予定よりも2年早くレイセオンを採用すると発表して周囲を驚かせた。

空軍の素早い意思決定のおかげでAGM-181の初飛行は2022年にも実施されると言われており、目標だった2030年までの実用化と初期作戦能力の獲得に向けて順調すぎるほど進捗を見せている。

出典：Air Force Photo by Master Sgt. Jeremy Lock

またプロトタイプの登場や初飛行は10年先だと予想されていた次世代戦闘機についても昨年9月、すでにプロトタイプが完成して秘密裏に試験飛行を繰り返していると米空軍でロジスティックスを担当しているウィル･ローパー次官補が明かしており、空軍の新兵器開発プログラムは全体的に予定通りor予定よりも早く進んでいる＝兵器開発を実施する能力やプログラム全体を監視して管理する能力に長けていると評価することが出来るだろう。

ただ米空軍にも頭を悩ませる問題が無いと言うわけではない。

導入中の新型空中給油機KC-46Aは同機を製造するボーイングの品質に問題があり、給油用のフライングブームと空中給油作業システム「リモートビジョンシステム（RVS1.0）」は不具合を解消するためボーイング負担による作り直しが決定するなど実用化に向けて苦難の連続を味わっている最中だ。

出典：U.S. Air Force Photo by Tech. Sgt. John Wilkes

さらに空軍もレガシーウェポン維持･改修に予算を喰われ新しい技術や兵器の開発･調達に投資するための予算が限られているのが悩みで、特に2022会計年度予算から国防予算が削減基調に転じる可能性が高いため順調に進んでいるプログラムでさえキャンセルされても不思議でないが、それでも米海軍に比べればマシな方なのだろう。

関連記事：米空軍へのKC-46A引渡しが再び停止、同機の欠陥問題は契約に原因が？
関連記事：米空軍、次世代戦闘機のプロトタイプを製造して試験飛行中だと明かす

※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force Courtesy graphic by Northrop Grumman