米空軍のアーマゴスト少将は9日、開発を進めているB-21について「現在6機存在している」と明かして注目を集めている。

参考：A Sixth B-21 Raider Stealth Bomber Is Now Being Built

B-21はすでに近代化の努力が組み込まれており、統合可能な新技術を飛行前に追加していく方法は有益でエキサイティング

ケンドール空軍長官は昨年9月に「5機目となるB-21のプロトタイプが製造されている」と明かしていたが、核抑止サミット2022に登場した米空軍のアーマゴスト少将は開発を進めているB-21について「現在6機存在している、6機の組み立ては最近始まったばかりだ」と明かしたため、米メディアは「現行のB-2も開発試験機（EMD）を6機製造したためB-21もプロトタイプを6機用意するのではないか」と報じている。

出典：U.S. Air Force graphic

さらにアーマゴスト少将は「B-21の燃料制御システムにインストールするソフトウェアは非常に複雑だが、デジタル上に再現したモデルのお陰で1度も飛行することなくソフトウェアの開発を行うことができ、これを実際に組み立てた燃料制御システムでテストして設計通り機能することが確認されソフトウェアが完成した」と語り、デジタル･エンジニアリングがB-21の開発プロセスで如何に重要で開発期間の短縮に貢献しているかを強調したが、さらに興味深いのは飛行も完成もしていないB-21のシステム要件がすでに近代化している点だろう。

開発を始めた時点の技術要素で構成されたシステム要件に「新しい追加要素＝開発後に出てきた新しい技術や装置など」を組み込む作業を従来の開発プロセスで行うなら「B-21完成後」になるのだが、デジタル･エンジニアリングのお陰で開発途中でも新しい追加要素を組み込みデジタル上でテストを行うことができるためアーマゴスト小将は「B-21はすでに近代化の努力が組み込まれており、統合可能な新技術を飛行前に追加していく方法は本当に有益でエキサイティングだ」と語っている。

出典：U.S. Air Force Courtesy graphic by Northrop Grumman

ただし統合可能な新技術を飛行前に追加できるのはデジタル･エンジニアリングのみの成果ではなく、米空軍が従来とは異なる斬新な開発･取得プロセスでB-21を開発しているためだ。

米空軍の地球規模攻撃軍団（AFGSC）で司令官を務めるティモシー･レイ大将はB-21にJASSM-ERを統合する例を持ち出して「B-2にJASSM-ERを統合するのかかる時間や手間の1/10でB-21はJASSM-ERを統合可能だ、このような素早い開発･取得プロセスは複雑で時間ばかりかかるF-35プログラムの反省に基づきサブシステム統合に関する事前承認をB-21開発を管理するAFGSCが得ているためだ」と明かし、この事前承認によってB-21は各種サブシステムを統合する度に複雑で手間のかかる国防総省の手続きをスキップすることが出来るらしい。

開発･取得プロセスの見直しとノースロップ･グラマンが採用したデジタル･エンジニアリングによってB-21の近代化は「専用デポに送り返すのではなく運用部隊の現場で随時行う体制に移行する」とレイ大将は語っており、ブロック毎に区分された従来方式の大掛かりなアップグレードは「よほどのことがない限り行うつもりはない」と付け加えているのが興味深い点だ。

出典：U.S. Air Force photo by William R. Lewis

つまり長年に渡る兵器開発の過程で失敗やミスを防ぐため設けられた国防総省管轄の各種の手続きや検証･認証プロセスを開発現場に一任、ここにデジタル･エンジニアリングが加わったことでB-21の開発･取得プロセスが大幅に短縮され開発を開始以降も随時新技術を追加する努力が行われているという意味で、この成果について肥大化した兵器開発に批判的なことで有名な下院軍事委員会のアダム･スミス委員長も「F-35プログラムで学んだ教訓を生かしたB-21プログラムは開発予算の超過もなく予定通りにインテリジェントな方法で開発が進んでいる」と称賛している。

因みにB-21の初飛行は2022年中に予定されており、もしかするとB-21の実機が一般向けに公開されるかもしれない。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force graphic