米国防総省内部の部局で軍事利用可能な最先端技術の開発を行っている国防高等研究計画局（DARPA）は今月8日、複数の空対空ミサイルを運搬可能な空中発射型の無人航空機（UAV）開発「LongShot Program」を開始すると発表した。

参考：DARPA Initiates Design of LongShot Unmanned Air Vehicle

空対空ミサイルの交戦範囲と有効性を拡張するLongShot UAV

航空戦術の基本概念である航空優勢＝つまり自軍の戦闘機が敵の戦闘機を交戦区域から排除することで制空権を確保することが重要で、戦闘機と呼ばれるプラットフォームに最も求められるは能力は「敵航空戦力を攻撃する武器を効果的に運搬する能力」の一言に尽きる。

誘導式の空対空ミサイルが実用化される以前や空対空ミサイルの命中率が思わしくなかった時代は「ドックファイト」と呼ばれる戦闘機同士の直接交戦が主流だったが、テクノロジーが進化して空対空ミサイルの命中率向上、ノーエスケープゾーン（回避不能ゾーン）拡張、戦場のネットワーク化によって空中戦は戦闘機単体の性能やパイロットの技量に左右されることが少なくなったと考えられており、総合的なシステムがより効率的で効果的な方が「先に敵を発見して先に敵を撃つ」ことができるというのが一般的だ。

出典：U.S. Air Force photo by Airman 1st Class Bryan Guthrie

要するに戦場のネットワーク化によって敵航空戦力を攻撃する武器を効果的に運搬するプラットフォームは必ずしも高度で高価な有人ステルス機である必要はないという意味で、米国防総省内部の部局で軍事利用可能な最先端技術の開発を行っている国防高等研究計画局（DARPA）は今月8日、複数の空対空ミサイルを運搬可能な空中発射型の無人航空機（UAV）開発「LongShot Program」を開始すると発表した。

このLongShotプログラムとは航空優勢を獲得するのに必要な武器運搬を高度で高価な有人ステルス機で行うのではなく無人航空機（UAV）で行うというコンセプトで、各国が開発を競っている戦闘機随伴型の無人戦闘機とは異なるので注意が必要だ。

出典：public domain XQ-58ヴァルキリー

DARPAが発表したイメージCGを見るとLongShotは航空機に搭載して交戦空域に運ばれ空中発射されるタイプのUAVなので主翼は折りたたみ式になっており、爆撃機が使用する空中発射型の巡航ミサイルに似た形状で最低3発以上の空対空ミサイルを本体内に搭載していると思われる。

つまりLongShot UAVを実用化できれば爆撃機や輸送機によって航空優勢を確保するのに必要な戦闘機の数を削減することが可能になるという意味なのだろう。

因みにDARPAはジェネラル･アトミックス、ロッキード･マーティン、ノースロップ･グラマンの3社にLongShot UAVの予備設計作業を行うための契約を授与したとプレスリリースの中で明かしており、プログラムが順調に進捗すれば実物大の検証機を製造して実際にテストを行うらしい。

出典：DARPA LongShot UAV

あくまで管理人の予想だとLongShot UAVは戦闘機随伴型の無人戦闘機よりも技術的難易度が低いと思うのでLongShot UAVだけなら数年以内に完成するかもしれないが、LongShot UAVを活かすには戦場のネットワーク化＝米空軍が開発している「アドバンスバトル･マネージメントシステム（Advanced Battle Management System：ABMS）」や、その上位レイヤーに当たる「統合全ドメイン指揮統制（Joint All Domain Command and Control：JADC2）」が完全稼働する必要があるのではないかと思っている。

そのため兵器として実用化するにはABMSやJADC2の完成を待つ必要があり、この手のシステムを他国が直ぐに真似るのも簡単ではないだろう。

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追記：LongShot UAVは戦闘機にも搭載して活用する予定らしい。

※アイキャッチ画像が出典：DARPA LongShot UAV