下院軍事委員会は国防総省に対して極超音速巡航ミサイルの検出ギャップを埋めるための取り組みについて報告するよう要求しており非常に興味深い。

参考：Congress wants answers on how DoD is solving a hypersonic weapons detection gap

低空を飛行する極超音速巡航ミサイルは大気圏上層を飛行する極超音速滑空体とは別の理由で検出が難しい

従来の弾道ミサイルは弾道コースで目標に接近してくるため迎撃に欠かせない未来位置の予測が比較的容易（極超音速兵器と比較しての話）なのだが、中国やロシアが実用化に成功した極超音速滑空体（HGV）を搭載するミサイルは所定の高度と速度でHGVを切り離すと目標まで飛行コースを変更しながら極超音速（マッハ5以上）で接近してくるため未来位置の予測が難しく「既存の防空システムだけでは迎撃が難しい」と言われている。

出典：public domain 米国が研究していた極超音速試験飛翔体 Falcon HTV2

この問題を解消するには従来よりも遠方でHGVを検出･追尾するためのセンサーが重要な鍵を握っており、特にHGVは空気抵抗の少ない大気圏上層を飛行してくるため宇宙空間の低軌道上からIR（赤外線）センサーで監視するのが最も優れた方法で各国が宇宙センサー網の構築を急いでいるところだ。

しかし極超音速兵器には大気圏上層ではなく空気密度が高い低空（高度500フィート前後）を飛行してくる極超音速巡航ミサイル（HCM）もあり、下院軍事委員会は国防総省に対してHCMの検出ギャップを埋めるのための取り組みを報告するよう要求した。

HCMの検出ギャップとは極超音速巡航ミサイルが既存のレーダーでは検出するのが難しいことを指しており、DefenseNewsによれば空気密度が高い低空をマッハ5.0以上のスピードで飛んでくる極超音速巡航ミサイルは空気との摩擦によって周囲にプラズマシース（強い電場が生じている状態）が形成されるらしい。

出典：米政府説明責任局（GAO）

このプラズマシースがレーダーの照射する電波を吸収してしまうため既存のレーダーではHCMを上手く検出することが困難で、極超音速滑空体を検出するため宇宙の低軌道上に配備するIRセンサーを搭載した衛星でも「低空を飛行するHCMはぼんやりとした点としか認識できないためクラッターと分離して見分けるのが難しい」とDefenseNewsは述べている。

補足：ロシアが実用化した極超音速対艦ミサイル「3M22ジルコン」もプラズマを帯びたシースが発生してレーダーによる検出が難しいと実しやかに言われていたが、米下院がHCMの検出ギャップを認めているため低空を飛行する極超音速巡航ミサイルのプラズマシース発生は真実なのだろう。

つまり低空を飛行する極超音速巡航ミサイルを検出するためには地上ベースのレーダー出力を引き上げ、高い処理能力を備えたハードウェアやAIを分析･評価プロセスに導入することで検出能力を改善するしか手段がなく、下院軍事委員会はHCMの検出ギャップを埋めるのための取り組みやレーダーの能力改善にかかる費用の見積もりを11月末までに報告すること国防総省に求めている。

因みに専門家は北米大陸へのミサイル攻撃をいち早く検出するために構築された早期警戒システムをアップグレードするにかかる費用を約100億ドル/約1.1兆円と見積もっており、下院軍事委員会は商業ベースで入手可能な革新的で費用対効果が優れたソリューションの採用（コストダウン）を求めるが、果たして都合のよい解決方法が商業ベースに転がっているのかは謎だ。

※アイキャッチ画像の出典：public domain B-52の翼下に懸架されたX-51