米空軍は、次世代の航空支配（Next-Generation Air Dominance：NGAD）において、まったく新しい航空機は必要ないと語った。

参考：Next-Generation Air Dominance Doesn’t Mean New Aircraft, Air Force Official Says

米空軍の考える次世代の航空支配において、まったく新しい航空機は必要ない

世界初となるステルス戦闘機F-22や、電波によるセンサーだけでなく、赤外線とレーザーを使用した目標捕捉･照準装置を機体内に搭載し、ネットワーク機能を強化したF-35など、軍事的技術の先進性を示してきた米空軍が次に開発する戦闘機はどんなものだろうか？

ミッチェル研究所主催の討論会に出席した米空軍のMichael A. Fantini少将は、空軍が考える次世代の航空支配（Next-Generation Air Dominance：NGAD）において、まったく新たしい航空機は必要としないと語った。

中国やロシアなど米国に敵対する勢力の挑戦に対し、相手を圧倒する力が必要だが、それを達成するには空を支配する能力が不可欠だ。しかし、空軍が開発している次世代航空支配プログラムは、航空支配の維持を目的にしたもので、必ずしも新しい戦闘機の開発を意味するものではないとFantini少将は語った。

次世代の航空支配プログラムは、ネットワークに接続されたシステムの全体を意味し、航空支配を確保するためには、多くのもが必要になり、それは陸海空に宇宙やサイバースペース間で、全ての情報が共有されることが含まれるとFantini少将は付け加えた。

出典：public domain　F-35A

要するに米空軍が考えている次世代航空支配プログラムは、プラットフォームの開発という単純なプログラムではないことを言いたいのだろう。

これは次世代航空支配プログラム＝「F-X」という考え方や、次世代の航空支配は「F-X」が実現するという安易な考え方を否定したものであって、これは米空軍が進めている次世代戦闘機「F-X」開発を否定したわけではなく、次世代戦闘機「F-X」は、次世代航空支配プログラムを通じて開発される一部でしか無いという意味だと受け取れる。

一部の海外メディアは、米空軍が次世代戦闘機の開発を断念したと報じているが、恐らくそれはないだろう。

参考：米国空軍　F-35Aにかわる第6世代新型戦闘機の開発を断念する可能性

Fantini少将の「まったく新たしい航空機は必要としない」という発言は、恐らく、第4世代機と第5世代機を区別することになった「ステルス」のような圧倒的な革新性は「F-X」には「ない」と言いたかったのかもしれない。

彼の言葉を額面通り受け取れば、空軍の次世代戦闘機「F-X」は、第5世代戦闘機をブラッシュアップしたもので、ハードよりもソフト面での革新が主体であることを示唆しており、個々の機体性能に依存するのではなく、ネットワークで共有された情報を元に、より効率的な戦い方を追究するというのが、米空軍が考える「次世代航空支配プログラム」の本質なのだろう。

欧州は新たに第6世代機という定義を設定し次世代戦闘機の開発を進めているが、上記のように米空軍の次世代戦闘機は第5世代機＋αとして開発を進めており、内容の程度には差があるが、目指している方向は、ほぼ同じと言っていい。

こうなると欧州が主張する「第6世代機」という定義が必要なのかという疑問が湧いてくる。

欧州の第6世代戦闘機が、既存の第5世代機とわざわざ区別が必要なほどの革新性があるのかは、実際のところ「実機」が完成してみなければ何とも言えないが、ほぼ同じ方向性をもった次世代戦闘機を開発している米空軍が、わざわざ「まったく新たしい航空機は必要としない」と発言したのは、欧州の第6世代機マーケティングによる「レッテル貼り」を牽制するためなのかもしれない。

遠い将来、欧州発の「第6世代機」という定義は無事、生き残ることが出来ているだろうか？

※アイキャッチ画像の出典：AIRMAN/Future of Fusionのキャプチャ