イタリアは、AV-8Bを運用中の空母「カヴール」に、F-35Bを搭載するため必要な改修工事に着手した。

参考：Italy’s Cavour Aircraft Carrier Starts F-35B Modification Work

F-35B導入継続の意思を示したと言える空母「カヴール」の改修

現在、イタリア海軍が保有している空母「カヴール」に、AV-8B「ハリアーII」を搭載し運用中だが、イタリアはAV-8Bの後継機としてF-35Bを導入する予定で、空軍用のF-35Aと合わせて約100機程度、調達するはずだったが、2018年に誕生した新政権がF-35導入中止を打ち出した。

出典：pixabay　AV-8B ハリアーII

現在のイタリア議会の最大与党「五つ星運動」はドイツを除くNATO加盟国が防衛費を増額しているにも関わらず、防衛費を削減し、福祉分野へ予算を回し始めた。

そのため最大の標的になったのがF-35だ。

当初、F-35導入を中止すると言っていたが、既にF-35Aが10機、F-35Bが1機、引き渡されており、すでに発注済みのF-35を全てキャンセルすると高額な違約金が発生するため、年間10機の調達ペースを、年間5機程度のペースへ落とすことで米国と調整を進めている。

新政権としては、F-35Aよりも機体価格･運用コストが高価で、まだ1機しか引き渡しを受けていないF-35Bの導入は中止するかもしれないと言われていた。

イタリア海軍は、1985年に就役した強襲揚陸艦「ジュゼッペ・ガリバルディ（基本排水量1万トン）」の更新用として、F-35Bの運用が可能な基本排水量2万2,000トンの強襲揚陸艦「トリエステ」を建造、最近進水したばかりだ。

出典：public domain　F-35B

もし本当にF-35Bの調達を中止すれば、F-35B導入に合わせ整備してきた、これらの艦が無駄になる恐れがあり、一体どうするのか見守っていたが、空母「カヴール」がF-35Bを搭載するため必要な改修工事に入ったことで、ひとまずF-35Bの導入が中止になることだけはなさそうだ。

空母「カヴール」は、F-35Bが着艦する際の排熱に耐えられるよう飛行甲板に「耐熱コーティング」を施す予定で、この工事は2020年初頭までには完了し、F-35Bの受取りと、空母でのF-35B初期運用能力獲得のため、夏頃には米国へ向けて出発する予定になっている。

この辺りの手順は、英国の空母「クイーン･エリザベス」と同じで、日本も「いずも型護衛艦」の空母化工事が終了すれば、恐らく、米国へ「いずも型護衛艦」を派遣し、F-35B初期運用能力獲得を行うはずだ。

初期運用能力獲得には、英国の空母「クイーン･エリザベス」は1年程度掛かる予定で、空母化した「いずも型護衛艦」の運用開始予定は2023年中なので、2021年中までに空母化工事を行って、2022年の早い段階で米国に派遣されるののだろう。

話が逸れたが、イタリアは海軍用にF-35Bを15機発注済みだが、上記のように調達ペースを下げると言われているため、全機引渡しが一体いつになるのか、今のところは謎だ。

※アイキャッチ画像の出典： Stephen & Katherine / CC BY 2.0　空母｢カヴール｣