E-7導入に否定的だった米空軍のブラウン参謀総長が今月20日に開幕した空軍協会主催のカンファレンスで前向きな姿勢に転じたため、来年以降にE-7導入が本格的に動き出すかもしれない。

参考：E-7 Wedgetail Radar Jets Eyed As A Bridge To A Space-Based System By The Air Force

ブラウン参謀総長はE-7導入がE-3問題を最も早く解決することできる魅力的なオプションであるとの認識を示す

米軍やNATOの専売特許といえば大型で高性能なレーダーを搭載した早期警戒管制機「E-3 セントリー」による交戦空域の監視･管制能力に基づいた効率的な航空作戦が挙げられるが、ロシアや中国は遠距離から早期警戒管制機（AWACS）を叩き落とすことが出来る長射程の空対空ミサイルや地対空ミサイルの開発を進めており、NATOは脆弱になりつつあるE-3を2035年まで廃止して新しいプラットフォームに置き換える計画を発表、米空軍も開発中の「アドバンスバトル･マネージメントシステム（ABMS）」を活用してE-3なしでも戦場認識力を確保できないか検討中だ。

出典：U.S. Air Force photo/Senior Airman Brett Clashman

ただE-3に代わる新しい仕組みを直ぐには実用化できないので米太平洋空軍司令官のウィルズバック大将は「E-3を更新するためE-7Aウェッジテイル（ボーイング737/AEW&Cのこと）を迅速に調達する案を空軍は検討している」と明かし、2030年代まで飛行を続けることが期待されているE-3の現状については「ボーイング707ベースの機体は古すぎて2030年代まで飛行可能な状態を維持するのは挑戦に等しい」と今年2月に訴えた。

さらに米空軍航空戦闘軍団のマーク･ケリー大将も最近「米空軍の保有するAWACS、JSTARS、U-2といった情報収集･監視･偵察戦力のプラットフォームは古く、特に民間航空会社での運用が終了（2019年）したボーイング707のサプライチェーンは撤退するか737などの他機に転身を図ったため全く残っておらず707ベースのAWACSとJSTARSの維持は危機的状況にあり、ISR戦力の中で何を最も優先するかと問われれば間違いなくAWACSの更新だと答える」とE-3やE-8の危機的状況を訴えている。

出典：Boeing

米空軍のブラウン参謀総長も「空軍内部でE-7導入への動きがある」と認めつつも自身は否定な立場を表明してE-7導入を訴える勢力を牽制していたが、今月20日に開幕した空軍協会主催のカンファレンスでは一転して「空軍内部で検討を行っているE-7はE-3よりも新しく韓国空軍、オーストラリア空軍、トルコ空軍で運用実績がある優れたプラットフォームだ」と語り、E-7導入がE-3問題を最も早く解決することできる魅力的なオプションであるとの認識を示した。

さらにケンドール空軍長官も「E-7は米空軍に必要な航空機かもしれない」と言い出したので来年以降にE-7導入が本格的に動き出すかもしれない。

ただ非常に興味深いのは米空軍が極秘裏に開発を進めている宇宙ベースのレーダー衛星に地上を移動する目標の監視能力（GMTI）が組み込まれるという話だ。

今年5月に米宇宙軍のトップを務めるジョン･レイモンド作戦部長は「赤外線センサーを搭載した小型衛星群（コンステレーション）計画と別にレーダーを搭載したコンステレーションを開発する計画が存在する」と明かして注目を集めていたが、どうやら本計画はE-8を分散型ネットワークに置き換える構想の一部でレーダーを搭載した衛星には地上を移動する目標の監視能力（GMTI）が組み込まれるらしい。

出典：U.S. Air Force photo

つまり米空軍は脆弱になりつつE-3やE-8を専用の大型航空機で更新するのではなく、戦闘機や無人機などに搭載されたセンサーやレーダーを搭載した小型衛星群などで構成された分散型ネットワークで更新するのが本命である可能性が高いが直ぐに実用化することが難しいので「繋ぎとしてE-7導入が現実味を増してきた」と米メディアは予想している。

果たしてレーダーを搭載した小型衛星群まで動員する分散型ネットワークがいつ完成するのかは謎だが、肝心のレーダー搭載衛星はすでに開発段階だと米メディアは報じているので赤外線センサーを搭載した小型衛星群の構築と同時進行で整備されるのであれば実用化はそう遠い将来では無いのかもしれない。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force photo/Airman 1st Class Chris Massey