米陸軍の戦術無人偵察機に大きな動きが2つあり、戦場状況の認識力拡張にどれだけ労力と資金を投じているのかよく分かる話を2つ紹介したい。

固定翼機タイプの垂直離着陸機が抱える問題を斬新な方法で解決してきたマーティンUAVのV-Bat

参考：TEXTRON SYSTEMS AWARDED CONTRACT BY THE U.S. ARMY TO UPGRADE SHADOW® AIRCRAFT

まず1つ目は米陸軍の旅団レベルで使用されている戦術無人偵察機「RQ-7Bシャドー」のアップグレードに6億700万ドルを投資すると発表した点だ。

テキストロン･システムズ傘下のAAIコーポレーションが開発したRQ-7Aの導入は2000年頃に始まり、何度かのバージョンアップやアップグレードを経て米陸軍は500機以上（正確な数は不明）のRQ-7BBlockIIを保有しているのだが、同機は雨天時の運用を想定して設計されておらず搭載しているEO/IRセンサーも雲で遮られた場所を観測できないなど制限が多い。

出典：public domain RQ-7B

そのため同時期にRQ-7を導入した米海兵隊は2018年までに同機を退役させ、新たに導入したボーイング製の戦術無人偵察機「RQ-21 ブラックジャック」に乗り換えたが、米陸軍は雨天時の運用能力を強化して高性能なL3Wescam製のEO/IRセンサー「MX-10（トルコのバイラクタルTB2が採用していたEO/IRセンサーと同じシリーズ）」を搭載したRQ-7BlockIIIの開発をテキストロン･システムズに依頼。

完成したRQ-7BlockIIIは米陸軍の要求を十分満たしたため保有する全てのBlockIIをBlockIIIにアップグレードするため約661億円の契約（アップグレード費用の他に同機の維持に必要な保守部品の供給や技術的なサポート費用も含まれている）を与えたという話なのだが、米陸軍がどれだけ戦場状況の認識力拡張に資金を投じているのかが伺える例だ。

2つ目は600億円以上の資金を投じてアップグレードを行うRQ-7Bの後継機選定が佳境を迎えているという点だ。

参考：US Army heads into future tactical unmanned aircraft rodeo next month

RQ-7Bの後継機選定は2019年から始まっており最終選考に残っているのはマーティンUAV提案のV-Bat、テキストロン提案のAerosondeHQ、L3Harris提案のFVR-90、Aerovironment提案のJump20の4機種で全て垂直離着陸に対応しているのだが、頭一つ飛び抜けているのがマーティンUAV提案のV-Batで「戦術的な無人航空機の運用に革命を起こす」と言われている。

通常、垂直離着陸に対応した固定翼機タイプのUAVは上昇用と水平飛行用に異なる推進装置を採用するか推進装置の向きを変更して垂直離着陸を実現するかを選択する必要があり、前者の場合はデットウェイトが飛行性能の妨げに、後者の場合は推進装置の向き変更する機構が複雑になりやすく保守や信頼性の妨げになる問題に直面する。

勿論これは「垂直離着陸」という特徴を得るためのトレードオフなので致し方ないのだが、マーティンUAVが開発したV-Batは非常にユニークな方法でこの問題を解決してきた。

V-Batは機尾に搭載された1つの推進装置だけで垂直離着陸を実現しているためデットウェイトが発生せず、推進装置も構造が非常にシンプルな固定式なので保守や信頼性の妨げになる箇所が少ないという正にコロンブスの卵的発想の無人航空機だ。

V-Batの垂直離着陸は既存のUAVとは全く異なり、どちらかと言うとスペースXの「ファルコン9」に近いのだが同機は垂直離着陸だけでなくホバーリングにも対応しており、発射準備や運用も2人で十分だとマーティンUAVは説明している。

※L3Harris製のFVR-90

※Aerovironment製（Arcturusを買収したため）のJump20

RQ-7を開発したテキストロン提案の「AerosondeHQ」は推進装置の向きを変更して垂直離着陸に対応、L3Harris提案の「FVR-90」とAerovironment提案の「Jump20」は上昇用と水平飛行用に異なる推進装置を搭載して垂直離着陸に対応しているため、斬新なV-Batを見た後だと霞んでしまうというのが正直な感想で難易度の高い姿勢制御さえクリアできれば垂直離着陸に対応した無人航空機のゴールドスタンダードになる可能性を秘めた機体だ。

恐らくV-Batは陸軍よりも海軍の狭い艦艇から運用するのに適しているので陸軍採用を勝ち取れば海軍からの発注も見込めるかもしれない。

今のところ後継機の選定結果や実用化に向けたスケジュールなどは発表されていないので直ぐに垂直離着陸対応の戦術無人偵察機が登場する可能性は低いが、600億円以上の資金を投じてRQ-7Bのアップグレードを行うのに後継機選定を既に進めている時点で無人航空機が戦場状況の認識力拡張にどれだけ欠かせない装備なのか良く示している事例だと言える。

※アイキャッチ画像の出典：U.S. Army