英海軍は無人航空機開発「Project Vixen」を進めており、無人戦闘機や無人早期警戒/空中給油機など複数の無人航空機を2030年までに導入するを目指している。

参考：UK considering carrier based drones for aerial refuelling
参考：Royal Navy Project Vixen exploring potential Carrier UAS

英国のF-35B削減への動きは財政的な問題ではなく必要性に応じた結果なのかもしれない

英国のベン･ウォレス国防相は軍の再編計画を発表して第6世代戦闘機「テンペスト」開発優先を明確に打ち出したが、噂されていたF-35B調達打ち切りに関しては「発注済み48機以上にF-35B戦力を成長させる」と言及しただけで約束通り138機導入するのか48機以上だがコミットライン以下なのかは明かしていない。

出典：BAE Systems　テンペスト

問題はなぜF-35Bの調達数を削減するのかだが、これは財政的にF-35Bを調達しながらテンペストの開発と調達を同時並行で行うのが難しためと言われている。

しかし英海軍が公開した将来の海上航空部隊に関するプレゼンテーション資料を見ると財政的にF-35Bの調達が難しいのではなく、テクノロジーの発達によって戦場環境が変化したためF-35Bオンリーの戦力構造よりもF-35B＋無人航空機による戦力構造の方が時代にマッチしているため138機も必要なくなったという方が正しいのかもしれない。

出典：Royal Navy / OGL v1.0

公開された将来の海上航空部隊に関するプレゼンテーション資料によれば英海軍は将来の脅威に対応可能で、損耗を吸収でき過度な人命リスクを負うことなくディープストライクを実行するため固定翼タイプの無人航空機開発「Project Vixen（※）」を進めており、基本型となるVixenを元に無人戦闘機や無人早期警戒/空中給油機など複数の無人航空機を2030年までに導入する予定で消耗タイプのUAVや対応力を飽和させため敵のタスクをより複雑により負荷の高いものにする戦力増強装置と呼ばれるUAVの開発も示唆している。

3補足：Vixenとは英海軍の艦上戦闘機デ･ハビランド シービクセンに因んでいるのではないかと噂されている

要するにF-35B削減でギャップが生じた空白を埋めるため英空軍が開発を進めている無人戦闘機「Lancaa」で穴埋めするのではなく、クイーン･エリザベス級空母の戦力構造を見直した結果F-35B＋Vixenの組み合わせの方が優れているためF-35B削減の方向で動いているという意味だ。

出典：英国空軍

ウォレス国防相の今回の発表でF-35Bの最終調達数に言及が無かったのはProject Vixenが軌道に乗るまで退路を断ちたくなかったためで、2025年予定されている次の防衛レビューあたりで最終的に英国はF-35B＋Vixenの組み合わせで行くのか、F-35Bオンリーに戻す必要があるのかハッキリしてくるだろう。

因みに英国防省は3年～5年以内に艦船への搭載が可能な電磁式カタパルトとアレスティングワイヤに関するRFI（情報提供依頼書）を発行済みで、このRFIによれば両システムに求められている射出/回収性能はF-35BやF-35Cなどの戦闘重量に対応していないため「無人航空機を想定したものだろう」と推測されていたが、Project Vixenの存在が公表されたことで全ての歯車が揃った形だ。

果たして英空軍が開発を進めている無人戦闘機「Lancaa」と関連性があるのかなど不明な点も多いが、非常にアグレッシブな取り組みなので個人的には応援したい。

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※アイキャッチ画像の出典：英国空軍