米海軍は2022年以降に攻撃型原潜の保有数が減少に転じるという危機を乗り切ったものの、バイデン政権が要求する攻撃型原潜の増勢実現は依然として厳しい道のりだと米ディフェンスメディアは報じている。

参考：US Navy avoided a 2022 ‘trough’ in submarine fleet size, but industry challenges threaten future growth

無人潜水艦の実用化目処がつくまで米造船業界や原潜の各コンポーネントを製造するサプライヤーに余裕はない

米海軍が保有する攻撃型原潜の定数は約50隻（ロサンゼルス級×27隻/シーウルフ級×3隻/バージニア級×19隻）に設定されており、2030年代半ばまでに30年の設計寿命に到達するロサンゼルス級原潜が次々と退役してバージニア級原潜ブロックVで置き換えて行く予定だったのだが建造遅延の影響でロサンゼルス級の退役が先に始まり、2022年以降の攻撃型原潜は41隻まで減少する可能性が指摘されていた。

出典：Photo by Petty Officer 2nd Class Casey Kyhl

この問題を解消するため米海軍はロサンゼルス級原潜の寿命を3年程度延長、さらに未使用のまま倉庫で眠っていたS6G型原子炉の燃料コアが5つ発見されたためロサンゼルス級5隻に核燃料を補充できるという幸運にも恵まれ一先ず「攻撃型原潜減少」という危機を回避することに成功したが、トランプ政権は中国軍の脅威に対抗するため攻撃型原潜の定数を72隻～78隻に増やすこと要求（バイデン政権は攻撃型原潜の定数を66隻～72隻に引き下げている）したため米造船業界や原潜の各コンポーネントを製造するサプライヤーは最低でも年2隻以上のバージニア級原潜を供給しつづけなければならない重圧に晒されている。

バージニア級原潜の工期は当初約60ヶ月（建造･艤装･引き渡しにかかる期間の合計）だったが船体中央にバージニア･ペイロード･モジュールを挿入したブロックVはブロックIよりも工数が増加、さらに建造現場に導入した新型コロナ感染対策の影響でブロックVの工期は70ヶ月台後半になっており、2017年2月に建造を開始したバージニア級原潜33番艦オレゴンに至っては2019年10月に予定されていた船体工事完了を2年以上オーバーしても工事が続いている状況だ。

出典：U.S. Navy photo courtesy of General Dynamics Electric Boat

米造船業界や原潜の各コンポーネントを製造するサプライヤーは何とか従業員数を増やして工期短縮（70ヶ月台後半→67ヶ月）を模索している最中だが、あらゆる分野で人手不足に直面している米国では新たな人材の確保が容易ではなく、折角確保できた追加従業員もバージニア級ではなく同時並行で建造が開始されたコロンビア級ミサイル原潜の建造に投入されており、ここに船首ドームを大きく損傷したシーウルフ級攻撃型原潜「コネチカット」の修理やオーストラリアの原潜導入を支援する仕事まで回ってくるため米ディフェンスメディアは「危機的状況」だと見ている。

つまり「オーストラリアは退役するロサンゼルス級を借り受け原潜の取り扱い方を学び、国内建造では時間がかかる豪海軍向け原潜の調達を米国からの直輸入（バージニア級原潜）に切り替えれば短期間で原潜を戦力化することが可能」という見通しが如何に甘いか、豪原潜導入を受けて「米国は日本にも原潜を貸し出して前線仕事を要求してくるかもしれない」という日本の週刊誌の予想がどれだけ荒唐無稽かよく分かるだろう。

参考：史上初の豪に続いて日本も米海軍の原潜をレンタルへ？

退役を延長してまで攻撃型原潜を維持している米海軍にロサンゼルス級をオーストラリアに貸し出す余裕は全くなく、寿命が尽きたロサンゼルス級をオーストラリアに貸し出すためには再び寿命延長プログラムを施す必要があり、バージニア級やコロンビア級向けの製造で手一杯のサプライヤーにロサンゼルス級のS6G型原子炉規格に対応した核燃料製造をねじ込めば米海軍の攻撃型原潜を66隻～72隻に引き上げるという計画は破綻してしまうに違いない。

出典：Royal Navy / OGL v1.0

だからこそ米ディフェンスメディアは「豪州が原潜を早く導入するなら英国のアスチュート級しかない」と言っているだ。

少々話が逸れたがコロンビア級ミサイル原潜の建造が始まった米造船業界の設計陣は「開発から1番艦取得まで12年以上かかる」と予想されているバージニア級原潜の後継艦「SSN-X」の開発に取り掛からねばならず、ここへの投資を今すぐ始めないと設計陣の人材が他の分野に流出してしまうため米海軍はロサンゼルス級原潜の維持、損傷したシーウルフ級3番艦の修理、バージニア級原潜ブロックVとコロンビア級ミサイル原潜への資金供給継続、SSN-X開発への新規投資を厳しい建造予算をやり繰りして捻出しなければならない。

まぁ中国との競争から下りて攻撃型原潜の保有数を以前の50隻程度に戻せば余裕が生まれるのだが、米海軍の攻撃型原潜は一方的に不利な中国沿岸部で中国海軍の潜水艦50隻以上（攻撃型原潜と通常型潜水艦の合計）と戦う必要があるため無人潜水艦の実用化目処がつくまで攻撃型原潜を増やす計画を維持し続けなければならないのだろう。

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