米空軍はKC-46Aと次世代の空中給油機KC-Zとの間のギャップを埋めるブリッジタンカーに関する情報提供を16日に発表して注目を集めている。

参考：Another Boeing-Airbus tanker war is coming soon
参考：Air Force Plans To Buy A New Tanker As Problems Persist With The One It’s Already Buying

米空軍、KC-46Aと次世代の空中給油機KC-Zとの間のギャップを埋めるブリッジタンカーの導入を表明

米空軍が調達を進めているKC-46Aは2027年までに179機を発注する契約が結ばれているのだが、この契約は老朽化したKC-135更新需要を全てカバーするものではなく研究が進められている次世代の空中給油機KC-Zも2029年頃に予定されている179機目のKC-46A引き渡しまでに実用化される予定がないためKC-46AとKC-Zとの間にはギャップが存在する。

出典：U.S. Air Force Photo by John D. Parker

このギャップを埋める最もシンプルな方法は米空軍がボーイングに新たな契約を与えてKC-46Aを追加発注すれば良いのだが、同機は複数の不具合に悩まされボーイングは空中給油機の主要機能を自社資金によって「再開発」する事態に陥っており、少なくとも2024年まではF-22、F-35、B-2といったステルス機やA-10への空中給油が制限される見込みでKC-46Aの調達継続する米空軍には批判が多く、この問題が影響したのかは不明だが米空軍はKC-46AとKC-Zとの間のギャップを埋めるブリッジタンカーを新たに選定する方針を明らかにした。

米空軍がブリッジタンカーに求める要件として2029年から納入可能な非開発の空中給油機を条件に挙げているため、ボーイングのKC-46AとエアバスのA330MRTTが再び受注を争うことになると複数の米メディアが予想しており、ボーイングの担当者とエアバスと組んでいるロッキード･マーティンの担当者は米空軍のブリッジタンカーに挑戦する意向を表明している。

出典：Public Domain　オーストラリア空軍のA330MRTT

この問題を更に複雑にしているのはKC-46Aに批判的な共和党のロブ･​ウィットマン議員とマイク･ロジャース議員で、米空軍のブリッジタンカーに関する発表を受けて「既存のKC-46Aに関する契約も見直して再入札を行うべきだ」と下院軍事委員会で主張した。

両議員は「欧州に展開する米空軍の戦闘機はNATO所属のA330MRTTから問題なく燃料を受け取っている」と主張して120機以上のKC-46A未納分についてもブリッジタンカーで調達する新しい空中給油機に切り替えることを米空軍に要求しており、事実上KC-46AからA330MRTTへの調達切替を示唆している。

A330MRTTは問題続きのKC-46Aと異なり導入国で順調な運用が続けられておりKC-46Aが制限を受けているF-35Aへのフライングブーム方式による給油も正式に対応している。

出典：AIRBUS

さらにA330MRTTは世界初となる自動空中給油システム「A3R」の開発が完了、年内にも最終運用テストが行なわれ実用化される見込みで不具合の対応に忙殺され自動空中給油システムの開発もままならないKC-46Aとは明暗が分かれており、不具合の修正前に選定が実施されればKC-46Aは相当不利な状況に立たされるだろう。

仮に不具合が完全に修正されたとしてもKC-46Aの自動空中給油システムはいつ完成するのか目処が立っておらず、エアバスにとって最大の障害となっていた米国とEUの補助金に関する報復関税に関しても停止することで合意したとほうじられているためA330MRTTの優位性は相当なものになるはずだ。

KC-46Aの調達が179機で終了してA330MRTTの調達が始まったとしても驚きはないが、流石に46機目が引き渡されたばかりのKC-46A調達契約を見直してA330MRTT調達に切り替えられると同機を導入する日本やイスラエルは保守やスペアパーツのの入手面で不安を感じることになる。

出典：U.S. Air Force Airman 1st Class Amanda Lovelace

果たしてボーイングは米空軍の空中給油機需要を死守する事ができるのだろうか？それともエアバスは念願の米空軍需要を手に入れることに成功するのだろうか？

関連記事：KC-46A受け入れ準備が進む空自、米国に派遣中の第405飛行隊が訓練が完了
関連記事：自動空中給油システムの開発が完了したA330MRTT、欠陥の修正に忙しいKC-46A

告知：軍事関係や安全保障に関するニュースが急増して記事化できないものはTwitterの方で情報を発信します。興味のある方は@grandfleet_infoをフォローしてチェックしてみてください。

※アイキャッチ画像の出典：AIRBUS