米空軍は以前から開発が噂されていたステルス無人偵察機「RQ-180」をカリフォルニア州ビール空軍基地に配備、実戦的な運用を始めていると報じられている。

※本記事は2019年10月28日に公開した記事に加筆したものです。

参考：The U.S. Air Force’s Secretive New Drone Is a B-2 Lookalike

F-22よりも優れたステルス性能を持つ無人偵察機「RQ-180」が運用状態に入る

米空軍は1999年まで敵の厳重な防空網をマッハ3.0で貫通できる「SR-71 ブラックバード」を運用していたが後継機の開発を行うことなく退役したため、同様の任務を遂行する事が出来なくなった。

補足：一応、SR-71を開発したロッキード･マーティン社がマッハ6.0で飛行する極超音速偵察機「SR-72」を開発（2025年頃に初飛行予定）していると言われているが、あまりに情報が漏れ過ぎで本当に開発しているのか怪しいと管理人は感じている。

出典：public domain　SR-71B（NASA機）

そこで米空軍は敵の厳重な防空網をSR-71のように「スピード」ではなく、B-2のような「ステルス」で貫通できるノースロップ･グラマンが提案した無人偵察機「RQ-180」の開発を極秘裏に進め、2009年から実機によるテストが始まったと言われている。

ノースロップ･グラマン社の「RQ-180」は高度なステルス性能を獲得するため「B-2 スピリット」や「B-21 レイダー」によく似た全翼機スタイルを採用、RQ-180のレーダー反射断面積（RCS）は全方位において既存のF-117、F-22、F-35を凌駕していると言われており、ロッキード･マーティン社が開発した「RQ-170」よりも高度なステルス性能を備えているらしい。

出典：FOX 52 / CC BY-SA 4.0　ロッキード･マーティン社のステルス無人偵察機「RQ-170」

さらに「RQ-180」は18,000ｍの高高度を24時間飛行するため全長約10mの機体に全幅約40mもある主翼を備えており、ここに各種センサー、電子機器、エンジン、膨大な燃料を全て詰め込んでいる。

同機は2017年に最終テスト（北極上空の飛行）に合格、カリフォルニア州ビール空軍基地にRQ-180を運用するための実践的な部隊が設立され、現在では完全な運用状態を確立していると言われており、今のとろこRQ-180が実戦に投入されたという報道を見かけたことは無いが、活動自体が極秘事項なので中東方面で実戦デビューしていても不思議ではない。

結局、世界がRQ-180の活躍（？）を知るにはイランに鹵獲された「RQ-170」にようにミスを犯すか、後継機が開発されたときだけだろう。

補足：イランによる無人偵察機「RQ-170」鹵獲事件は2011年12月に発生した。イランの領空に侵入した米空軍の「RQ-170（最終的にCAI所属機だったことが判明する）」は、イラン軍によってGPS信号を書き換えられ、所定の基地へ帰投したと誤認し、無傷のままイランの基地へ着陸し鹵獲されてしまった。

因みに、米空軍がRQ-4グローバルホークの旧型（Block20/Block30）を退役させても問題ないと決断した一因には、RQ-180の運用開始が関係しているとも言われている。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force photo/Senior Airman Tristin English