米国の無人航空機製造大手のジェネラル･アトミックス（GA-ASI）は今月20日、米空軍が運用するMQ-9リーパーや米陸軍が運用するMQ-1Cグレイ･イーグルが運搬可能な小型UAVのイメージイラストを公開して注目を集めている。

参考：The MQ-9 You Don’t Know

次から次へと新機軸を打ち出すジェネラル･アトミックスの真意は？恐らく2022年度以降の受注を確保するためのプロモーション

ジェネラル･アトミックス（GA-ASI）はMQ-9やMQ-1Cといった無人航空機がハイエンドな大国間同士の争いの中で生き残るため「自己防衛ポッド」を発表、このポッドにはレーダー警戒受信機、指向性赤外線妨害装置AN/AAQ-45、デコイ放出用のディスペンサー（フレア、チャフ、デジタルデコイのBriteCloudに対応）が組み込まれており、赤外線/レーダー誘導ミサイルの脅威からMQ-9やMQ-1Cを保護するのに役立つとGA-ASIは説明している。

出典：GA-ASI　自己防衛ポッド

さらにGA-ASIは高度な防空システムに守れた空域下での作戦に対応するためMQ-9やMQ-1Cから空中発射可能な小型UAVも公開、この小型UAVについてGA-ASIは「当社が水面下で開発を行ってきた未発表のプロトタイプで詳細は明かせない」と説明しているが米軍は小型UAVを航空機で遠方の戦場に運搬して活用することを狙っており、この取り組みに食い込むことでGA-ASIはMQ-9の調達打ち切り回避を画策しているのだろう。

米空軍は2021年～2024年の間にMQ-9を34機調達する計画だったのだが調達コストが高価で運用にも手間のかかるMQ-9に見切りをつけて2021年度で調達を打ち切ることを発表、しかし議会が米空軍の計画を拒否して2021年度予算にMQ-9の調達予算を復活させたためGA-ASIは首の皮が辛うじて繋がっている状況だ。

出典：GS-ASI　MQ-Xコンセプトイメージ

MQ-9後継機「MQ-X」についても動きが出てきたが、ノースロップ･グラマンやロッキード･マーティンといった大手が後継機開発に手を挙げているのでMQ-9やMQ-1Cを開発した経験をもつGA-ASIが必ずしも有利という状況でもなく、同機の海外輸出は低コストの競合機に押されて成功しているとは言えない。

対外軍事援助を通じてMQ-9を輸出すると1機1.5億ドル/約163億円（台湾契約に基づく数字）もするため買い手が限られるのが同機最大の問題で、トランプ政権がMQ-9輸出の妨げとなっていたミサイル技術管理レジーム（MTCR）の解釈を変更したため資金力が豊富な中東への輸出が期待されていたが、バイデン政権が中東諸国（特にサウジアラビアやUAE向け）に対する武器販売のポリシーを見直したためGA-ASIはMQ-9を購入してくるれる輸出先を見つけるに苦労している。

出典：public domain　MQ-9リーパー

つまりGA-ASIはMQ-9の開発体制や生産ラインの維持をできるだけ長く延命するため最大の顧客である米空軍の調達継続を必要としており、次から次へと新機軸を打ち出すことで興味を惹こうとしているのだろう。

果たしてGA-ASIは思惑通り米空軍から2022年度以降も受注を獲得できるだろうか？

MQ-9やMQ-1Cを小型UAVを母機にするという発想は注目に値するが、調達コストが高価で運用にも手間がかかることを理由にMQ-9に見切りをつけようとした米空軍が再び資金をMQ-9に投入するかは謎だ。

因みに米空軍のMQ-9調達コストは4,940万ドル/51億円（2021年会計年度/地上管制装置などの関連機器が含まれた価格なのかは不明）で2機調達するためのコストは1機分のF-35A調達コスト（8,810万ドル/2021年会計年度）に匹敵する。

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※アイキャッチ画像の出典：GA-ASI