国防総省傘下のF-35ジョイント･プログラム･オフィス（JPO）で責任者を務めるエリック･フィック中将は「F135のオプションや代替エンジンの検討を行うことを約束する」と表明して注目を集めている。

参考：Pentagon seeks F-35 engine options

F-35のエンジンは整備問題だけではなく同機の将来性も含めた大問題に発展する可能性が出てきた

F-35が搭載する「F135」は累計稼働2,000時間を迎えてオーバーホールを必要とするエンジンの数は今後加速度的に増加することが予想されており、この問題はタービンブレードのコーティング劣化や整備拠点の能力不足問題を直撃するためJPOの責任者を務めるエリック･フィック中将は「F135の整備コストは増加して整備済みエンジンの安定供給も困難だ」との見解を議会の公聴会で示した。

出典：public domain　F135

さらにフィック中将は「ソフトウェアのアップグレード「Block4」やアビオニクスの換装「Tech Refresh3」を施したF-35はF135の発電能力や熱管理能力を向上させる必要がある」と語り、このようなエンジンにまつわる問題に対処するため「F135のオプションや代替エンジンの検討を行うことを約束する」と述べて注目を集めている。

因みにフィック中将は今年5月、ゼネラル･エレクトリック（GE）の研究施設を訪れ次世代戦闘機用のアダプティブエンジン「XA100-GE-100」を視察した際「感銘をうけた」と感想を漏らしているため、F135の代替エンジンとはGEやP&Wで開発が進められている「可変サイクル」を採用したアダプティブエンジンを想定した発言なのかもしれない。

出典：GE Aviation XA100

米空軍は次世代の戦闘機用エンジンの技術開発のため速度や高度に応じてバイパス比を変更する「可変サイクル」を採用したアダプティブエンジン（GE製のXA100とP&W製のXA101）を開発中で、このエンジンにはF135（最大推力4万3,000ポンド：A/B使用時）と同サイズで4万5,000ポンド以上の推力（10％の推力向上）と低燃費（25％の燃費向上）を両立することが求められているのだが、テストが完了したXA100は空軍の要求を満たしていることを確認したとGEは発表している。

GEは現在2基目となるXA100の組立を進めており2021年後半に地上施設でのテストに入る予定で、これが完成すればP&Wが開発しているXA101との比較評価が行なわれAdaptive Engine Transition Program（AETP）の勝者が決定される＝つまり米軍が採用する戦闘機エンジンの方向性が決定づけられるため非常に注目度が高い。

つまり開発中のアダプティブエンジンはF135と同じサイズで設計されているのでフィック中将が言及した「代替エンジン」の有力な候補に挙がるのだが、あと可能性があるとすれば開発を途中でキャンセルしたF136の開発再開ぐらいだろう。

まぁF135のオプション（改良？）という手もあるのだが、どちらにしてもF-35のエンジンは整備問題だけではなく同機の将来性も含めた大問題に発展する可能性が出てきたため、今後の動向に注目しなければならない。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force photo by Staff Sgt. Codie Trimble