米海兵隊所属のF-35Bがサウスカロライナ州で緊急事態に直面、パイロットは無事脱出したもののトランスポンダは謎の不具合で機能しておらず、無人のF-35Bが何処へ飛んでいったのか行方不明になっていたが、空軍は18日「墜落現場を確保した」と発表した。

参考：F-35 Can’t Be Found After Pilot Ejected (Updated)
参考：F-35 Debris Found In Field After Frantic Search For Missing Jet
参考：Marines order 2-day aviation stand down after F-35 goes missing, third mishap in 6 weeks

謎が多いだけに当該機の事故調査には注目が集まるだろう

サウスカロライナ州のビューフォート海兵隊基地から2機のF-35Bが離陸、約80km離れたチャールストン空軍基地の北空域でパイロットが緊急脱出する事故が発生したものの、無人になったF-35Bが何処に飛んでいったのか分からなくなり、チャールストン空軍基地は「この機体に関する情報をもつ国民は第2海兵航空団まで連絡してほしい」と協力を呼びかけたため驚きと批判を巻き起こした。

Personnel from Joint Base Charleston and @MCASBeaufortSC, in close coordination with local authorities, have located a debris field in Williamsburg County. The debris was discovered two hours northeast of JB Charleston.

— Joint Base Charleston (@TeamCharleston) September 18, 2023

今のところ当該機で発生した緊急事態が何なのか不明だが、脱出したパイロットがチャールストン近郊で保護され、もう1機のF-35Bはビューフォート海兵隊基地に着陸、パイロットが緊急脱出した機体は自動操縦モードで飛行中で、謎の不具合でトランスポンダが機能していないことが判明しており、この不思議な事件はネット上でミーム扱いされて急速に拡散、サウスカロライナ州に選挙区をもつナンシー･メイス下院議員も「どうして追跡装置も機能していないF-35を見つけて連絡するよう国民に求めるのか？」と批判したが、どうやら行方不明になった機体が発見されたらしい。

行方不明のF-35Bが見つかったのはチャールストン空軍基地から約70km離れたウィリアムズバーグ郡の荒野（規制線がBartell Crossroads周辺に設定されている）で、チャールストン空軍基地は「既に回収チームが現場を確保中で本件の指揮を海兵隊のチームに移管する」と述べている。

パイロットが緊急脱出するほどの原因は何だったのか、なぜトランスポンダは機能しなかったのかなど謎が多いだけに当該機の事故調査には注目が集まるだろう。

因みに海兵隊は6週間の間にクラスAの事故を3件＝オーストラリアでMV-22墜落、カルフォルニア州でF/A-18D墜落、サウスカロライナ州でF-35B墜落を経験したため「全航空機の飛行停止命令（2日間）」を出している。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 3rd Class Drew Verbis/Released