米空軍のブラウン参謀総長は防衛政策の分析や防衛産業界の市場調査などを手掛けるMcAleese&Associates主催の防衛プログラム会議に出席した際、将来における空軍の戦力構成について興味深い言及を行い注目を集めている。

参考：Air Force Chief Hints At Retiring the F-22 Raptor in Fighter Downsize
参考：The Air Force is Planning For a Future Without the F-22

米空軍はF-16C/DをF-35Aで更新するのか、後継機を別に用意して空軍の戦力構成に追加するのか6年～8年先に決断する

米空軍が保有する戦術戦闘機（訓練に使用される複座型や攻撃機を含む）はF-15C/D×234機、F-15E×218機、F-15EX×1機、F-16C/D×1,089機、F-22A×178機、F-35A×283機、A-10×281機の計2,284機で構成されているのだが、ブラウン参謀総長は将来における空軍の戦力構成はF-15EX、F-16C/D、F-35A、NGAD（Next Generation Air Dominance/次世代エアドミナンス）の4機種に絞られると明かした。

出典：U.S. Air Force　米空軍の公式な文書に登場したNext Generation Air Dominanceのコンセプトアート

ブラウン参謀総長は空軍が保有する戦闘機の中で最も支配的な性能を備えているF-22Aは第6世代戦闘機と目されているNGADに置き換えられると語ったが、老朽化が激しくF-15EXへの置き換えが予定されているF-15Cが構想から外れるのはともかくF-15Eまで将来の戦力構想から外れているのは意外で空軍が調達を予定している最大144機のF-15EXはF-15Eの更新までカバーした計画ではない。

もしF-15CやF-15EをF-15EXに一本化するなら同機の調達数は144機を超える数になるのでボーイングの戦闘機部門にとって久々の大商いになる可能性を秘めているかもしれないが、ブラウン参謀総長はF-15EをF-15EXで更新するとは一言も語っていないので現時点でF-15Eの後継をF-15EXだと決めつけるのは軽率だろう。

出典：U.S. Air Force photo by Samuel King Jr. F-15EX

そしてココからが今回の本題であり将来における空軍の戦力構成における核心部分だ。

ブラウン参謀総長は将来の戦力構成に残されるF-16C/DについてF-35Aで更新して3機種に絞れることになるのかF-16C/Dの後継機を別に用意して空軍の戦力構成に追加するのかは今のところ分からないが、この決定を下すのは恐らく6年～8年先の話になると述べており、これはF-16C/DをF-35Aで更新するという当初の決定が白紙化されたことを意味している。

恐らく空軍は当面F-35Aの導入を継続すると思うが、現在の調達ペース（年間60機）で当初予定の1,763機全て揃えるには24年もかかるため「本当にF-16C/DをF-35Aで更新するのか？」時間をかけて検討しても十分変更が可能だと見ているのだろう。

出典：U.S. Air Force photo by Senior Airman Keith Holcomb

まぁ開発開始から調達まで40年以上かかる計画を当初予定のまま一度も見直すことなく進める方が異常なのかもしれないなので、果たして米空軍はF-35Aの将来やF-16C/Dの後継機についてどの様な判断を下すのか注目される。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force photo by Tech. Sgt. Kristin S. High)