ボーイングのE-7Aは米空軍とNATOから発注で30機以上のバックオーダーを抱えることになり、Breaking Defenseの取材に「急増する世界的需要に応えるため生産強化を計画している」「E-7Aの年間生産数は年6機に達するかもしれない」と明かした。

参考：Boeing aims for annual output of 6 E-7 Wedgetails to fill global early warning ‘gap’

他の兵器システムに比べて市場規模が小さい早期警戒管制機分野への投資はリスクが高い

米空軍のE-3は2014年に開始したアップグレードによって「2030年代まで運用できる」と言われていたが、米太平洋空軍司令官のウィルズバック大将は2021年2月「707ベースのプラットフォームは古すぎるため飛行可能な状態を2030年代まで維持するのは挑戦に等しい」と、米空軍航空戦闘軍団のマーク･ケリー大将も「情報収集･監視･偵察戦力のプラットフォームは古すぎる。民間での運用が終了した707のサプライチェーンは全く残っておらず同機の運用維持は危機的状況にある」と指摘。

出典：U.S. Air Force photo/Airman 1st Class Chris Massey

政府説明責任局も2020年の報告書の中で「E-3はスペアパーツとメンテナンスの問題で2011年から9年連続で空軍の設定した準備率を達成できていない」と、このニュースを報じた当時のDreaking Defenseも「スペアパーツの入手性が悪化しているE-3の稼働率は40％台という悲惨な状況だ」と指摘、空軍内部から相次ぐ危機感の表明にブラウン参謀総長も動かされ「E-7はE-3よりも新しく韓国、オーストラリア、トルコで運用実績がある優れたプラットフォームだ」と、ケンドール空軍長官も「E-7は米空軍に必要な航空機かもしれない」と表明し、空軍は2021年11月にE-7Aの研究･検討を正式に開始した。

米空軍やNATOが複雑で大規模な航空戦術を駆使できるのは強力な航空支援能力を有しているためで、この優位性を崩すためロシアや中国は早期警戒管制機や空中給油機を遠距離から狙える長射程の空対空ミサイルや地対空ミサイルの開発を進めており、米空軍は少数のAWACSに「交戦空域の監視･管制能力を依存するリスク」を危惧し、アドバンスバトル･マネージメントシステム（ABMS）に地上、海上、空中、宇宙ベースのISR資産を統合して戦場認識力を分散させる方針だが、まだ実用化には程遠いため2022年4月に「E-3をE-7で更新する」と発表。

出典：U.S. Air Force photo by Staff Sgt. James Richardson　オーストラリア空軍のE-7Aウェッジテイル

空軍は2032年までに計26機（米軍仕様にカスタマイズされたプロトタイプ×2機＋量産機×24機）を取得する予定で、E-7Aに搭載されているMESA（多機能電子走査アレイ）について「E-3よりも高度な空中移動目標機能、戦闘管理、指揮統制能力が提供できるようになる」と說明、ウィルズバック大将も「第5世代機を保有する空軍は第5世代センサー（AMTI能力が優れたセンサーシステムのことを指す比喩的な表現）を整備しなければ真の第5世代空軍にはなりえない」と述べている。

NATOも2019年に「E-3を2035年までに廃止して新しいプラットフォームに置き換える＝Alliance Future Surveillance and Control（AFSC）」と発表、こちらも米空軍と同じように分散型ネットワークを想定しているのだが、まだAFSCは初期コンセプト段階なので2023年11月「E-3の後継機としてE-7Aを6機取得する」と発表、英国もE-7Aを調達中（調達数を5機から3機に削減）で、韓国もE-7Aを追加発注（推定4機）する可能性が高く、サウジアラビアもE-3の後継機としてE-7Aに関心を示しているらしい。

ボーイングは急増する世界的需要に応えるため早期警戒管制機の生産強化を計画しており、同機のプログラム･マネージャーを務めるストゥ･ボボリル氏はBreaking Defenseの取材に「世界中でE-3退役への動きが始まったため需要と供給の間にギャップが生じている。一時は存続が危ぶまれたE-7の生産も需要の拡大で記録的な生産量に向かっている」と明かし、Breaking Defenseは「E-7Aの年間生産数を4機から6機に引き上げる計画をボーイングは話し合っている」と報じているものの、これはノースロップ･グラマンがMESAの増産に動くかどうかに掛かっている。

MESAの製造には非常に高度なスキルを備えた労働者、設備、材料が必要で、これを増産するにはノースロップ･グラマンだけでなくMESA製造に関わるサプライヤー全体の投資が必要なのだが、他の兵器システムに比べて市場規模が小さい早期警戒管制機分野への投資はリスクが高く、積み上がった30機以上のバックオーダーを細々と作り続けるのかもしれない。

出典：Airman 1st Class Dwane R. Young/Public Domain

但し、宇宙ベースのAMTI能力と言った他のオプションが実用化されるのは何年も先の話なので、サウジアラビアや新たな顧客からの発注があれば投資に動く可能性も十分ありえるため、今のところE-7Aの将来性は（ビジネス的に）ポジティブだと言えるだろう。

西側市場におけるE-7Aの競合はノースロップ･グラマンのE-2DとサーブのGlobalEyeで、空母運用が前提のE-2Dは運用上の制約（機内が非常に狭いため肉体面で長時間任務に適しているとは言い難い）が多く、ビジネスジェットベースのGlobalEyeはE-2Dよりもスペース面に余裕があるものの、E-7AとGlobal Eyeを比較した韓国空軍は「常時360度の監視能力でGlobal EyeはE-7Aに及ばない（Global Eyeは前方と後方の監視能力に死角が存在するためジグザクに飛行する必要があるらしい）」と指摘している。

Global EyeはNATOのE-3後継機選定でもE-7Aに敗れているため、少なくとも「能力優先」で早期警戒管制機を選ぶなら「E-7Aが最も優位な地位を確保している」と言えるが、要求要件や予算は国によって様々なので「Global Eyeが顧客に選ばれない」という意味ではない。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force photo by 2nd Lt. Mark Goss