一部の米空軍上層部は繰り返し「運用維持が困難で能力的にも時代遅れな早期警戒管制機E-3 セントリーを更新する必要がある」と主張してきたが、米空軍は正式にE-3をE-7に更新するための取り組みを開始した。

参考：E-3 Replacement Aircraft Studies & Analyses

米空軍待望のE-3交換作業を開始、E-3交換用航空機の研究と分析に関する契約を締結予定

米軍やNATOの専売特許といえば大型で高性能なレーダーを搭載した早期警戒管制機「E-3 セントリー」による交戦空域の監視･管制能力に基づいた効率的な航空作戦が挙げられるが、これに対抗するためロシアや中国は遠距離から早期警戒管制機（AWACS）を叩き落とすことが出来る長射程の空対空ミサイルや地対空ミサイルの開発を進めており、米軍やNATOの戦場認識力を低下させ自軍に有利な状況を作り出すことを狙っている。

出典：U.S. Air Force photo/Senior Airman Brett Clashman

特にロシアは第5世代戦闘機Su-57と空対空ミサイル「R-37M（ブースター追加時の射程は300km～400km）」の組み合わせや、データリンクシステムを使用することで300km以上離れた空中目標を破壊することが可能な地上配備型防空システムS-400を実用化して米空軍やNATOのE-3運用に深刻な問題（今までよりも後方で運用する必要があるという意味）を引き起こしており、NATOは2035年までにE-3を廃止して新しいプラットフォームに置き換える計画を発表、米空軍も開発中の「アドバンスバトル･マネージメントシステム（ABMS）」を活用してE-3なしでも戦場認識力を確保できないか検討中だ。

米空軍もNATOも最終的に高価で高性能な少数のセンサーに頼るのではなく、地上/海上/空中ベースの既存資産に宇宙ベースの監視資産を統合した分散型ネットワークを構築してE-3が提供していた戦場環境の認識力の替わりにすることを目指しているが、一部の米空軍上層部は新しい分散型ネットワークが実現するまでのギャップをE-3で埋めるのは不可能だと主張している。

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2014年に開始されたアップグレードによってE-3は2030年代まで運用することが出来ると言われていたが、米太平洋空軍司令官のウィルズバック大将は「ボーイング707ベースのE-3は機体が古すぎて2030年代まで飛行可能な状態を維持するのは挑戦に等しい」と語り、米空軍航空戦闘軍団のマーク･ケリー大将も「情報収集･監視･偵察戦力のプラットフォームは古く、特に民間での運用が終了した707のサプライチェーンは撤退するか737などの他機に転身を図ったため全く残っておらず707ベース機の運用維持は危機的状況にある」とE-3やE-8の問題を訴えていた。

出典： Eugene Butler / GFDL 1.2 オーストラリア空軍のE-7Aウェッジテイル

米空軍のブラウン参謀総長は当初E-7導入に否定な立場を表明してたが、今年9月には「空軍内部で検討を行っているE-7はE-3よりも新しく韓国空軍、オーストラリア空軍、トルコ空軍で運用実績がある優れたプラットフォームだ」と語り、ケンドール空軍長官も「E-7は米空軍に必要な航空機かもしれない」と言い出したので来年以降にE-7導入が本格的に動き出すかもしれないと管理人は予想していたが案の定、米空軍は今月19日に「E-3交換用航空機の研究と分析」という契約に関する文書を発行。

この契約は「現行のE-7Aを調査して米空軍仕様に変更するための必要な追加作業を特定する」と書かれているため英国のジェーンズは「米空軍が正式にE-3をE-7に更新するための取り組みを開始した」と報じており、早ければ2022年度の予算編成にE-7Aの調達が含まれる可能性も出来てきた。

参考：USAF launches E-3 replacement effort, notes E-7 intent

因みにウィルズバック大将によれば「E-7Aに搭載されているアクティブ･フェイズド･アレイ･レーダー/MESAほどE-3の空中移動目標機能（AMTI/空中を移動する目標の認識能力）の能力は良くないことを我々は認識しなければならず、第5世代戦闘機を保有する空軍は第5世代センサー（AMTI能力が優れたセンサーシステムのことを指しており“第5世代センサー”という表現は比喩的なものに過ぎない）を整備しなければ真の第5世代空軍にはなりえない」と語っていたので、米空軍待望のE-3交換作業が開始されたと言っても良いのだろう。

出典：U.S. Air Force photo/Airman 1st Class Chris Massey

余談だが、ボーイング737 AEW&C/ピース･アイ（E-7Aのこと）を運用中の韓国では早期警戒管制機を追加で2機導入する話が進んでおり、ボーイングからE-7Aを追加導入するか、サーブからグローバル･アイを新規に導入するか、イスラエル航空宇宙産業からG550CAEWを新規に導入するかで検討が進められているのだが、中々興味深い話を韓国メディアが報じている。

小型のビジネスジェットベースで製造されるグローバル･アイやG550CAEWはE-7Aと比較して運用･維持にかかるコストが安価で、脅威の検出範囲も450km以上に達しており韓国空軍が要求した作戦運用性能（ROC）を満たすと評価されていたが、グローバル･アイやG550CAEWは常時360度の監視能力でE-7Aに及ばないと韓国空軍が指摘しているらしい。

特に両機の搭載レーダーは前方と後方の監視能力に死角が存在するため、この欠点をカバーするにはジグザクに飛行する必要があり韓国メディアは「韓国空軍がROCを引き下げることは無いのでサーブとイスラエル航空宇宙産業が欠点を解消して要求されたROCを満たす必要がある」と主張しているが、最近になって韓国空軍は「早期警戒管制機の追加は2機ではなく4機必要」と言い出したため国防委員会は「2機づつではなく4機まとめて発注すればE-7Aの調達コストも下がる」との見方を示している。

さらに米空軍がE-3の更新用にE-7Aを導入するという話も出てきたので、韓国ではグローバル･アイやG550CAEWではなくE-7Aの追加導入に関心＝米空軍がE-7Aを発注するタイミングで韓国も発注すれば「取得費用を抑えることができる」と風向きが変わってきたのだ。

出典：Boeing

恐らく本格的な早期警戒管制機を調達したと考える国にとっては米空軍がE-7Aを発注するタイミングで調達を行うのが最も理想的なので、ボーイングにとって米空軍の決断次第で大商いになるかもしれない。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force photo by Staff Sgt. James Richardson　オーストラリア空軍のE-7Aウェッジテイル