米海軍はパイロット養成に使用しているT-45 Goshawkの後継機について「2026年度から調達を開始する」と公言していたが、米海軍は入札開始を2026年度に延期する方針で、T-7Aの開発に手間取るBoeingにとっては幸運としか言いようがない。

参考：U.S. Navy Pushes Back T-45 Replacement Timeline

幸運の中でT-7Aの状態を立て直せば、Boeingは空軍と海軍が同一機種を採用するスケールメリットをアピールできる

米海軍はパイロット養成に使用しているT-45 Goshawkの後継機（Undergraduate Jet Training System=UJTS）について「2026年度から調達を開始し、2026年度に10機、2027年度に12機、2028年度に12機、2029年度に12機調達する」と言及していたが、Aviation Weekは6月末「米海軍がUJTSの入札開始を2年延期した」と報じ、米海軍はUJTSに空母への着艦訓練能力を含めるかどうか迷っているらしい。

出典：Petty Officer 3rd Class Kallysta M Castillo

艦載機のパイロットは空母着艦のための最終アプローチを手動で制御する必要があり、この能力をパイロットに取得させるためには膨大な訓練が必要だったものの、F-35Cには最終アプローチを安全に行うためのDelta Flight Path（DFP）が採用されているため、パイロットは経験や能力に頼った最終アプローチから解放されている。

この技術をベースにMagic Carpetと呼ばれる精密着艦モード（Precision Landing Mode＝PLM）が開発され、F/A-18E/FやEA-18Gの着艦作業も劇的に容易になり、PLMを使用しないと最終アプローチ（平均18秒間）中に300回近いコース修正が行われるが、PLMを使用すると着艦経験の少ない新人パイロットでも20回程度のコース修正で着艦でき、既に着艦資格取得訓練（Carrier Qualifications＝CQ）からも手動による最終アプローチが廃止済みだ。

出典：U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 3rd Class Huey D. Younger Jr./Released

米海軍はUJTSに関する情報提供依頼書（RFI）の中で「アレスティングワイヤーによる着艦能力」や「タッチアンドゴー対応」を求めておらず、手動着艦資格取得をシラバスから削除するかどうかの検討に入っており、グレゴリー･ハリス少将も「将来的に固定翼機を運用する空母は削減される可能性がある」「運用に費用がかかる空母を使用して着艦資格の取得や維持を行うという贅沢（ドック入り前や海外展開前の空母を訓練空母に指定すること）はもう許されない」と述べていたが、6月に発行したRFIの中で「着艦訓練の必要性を慎重に検討している」と述べてUJTSの入札開始を2024年から2026年に延期した。

当初計画では2024年度に入札を開始、2026年までに勝者を選定して契約を締結、2026年度から後継機取得のための発注を開始する予定だったが、入札は開始は2026年度の第3四半期、契約締結は2028年度の第2四半期に変更されているため、T-7Aの開発に手間取るBoeingにとっては幸運としか言いようがない。

出典：Air Force photo by Todd Schannuth

UJTSには3つの競合（T-7A、M-346N、TF-50N）が浮上しており、T-7Aは新型射出座席が設計通りに機能せず、飛行制御用のソフトウェア開発が難航し、構成部品の品質問題にも悩まされ、2026年から2027年にIOC宣言がずれ込むと予想されていたが、空軍は予算案の中で「2028年にずれ込む」と明かし、M-346Nを提案しているTextronとLeonardoに「新聞やメディアのニュースを読む限りT-7Aが有利だと思っていない」と言われる始末で、もはやT-7AをUJTSの競合相手とすら見ていない雰囲気だった。

Lockheed Martinと韓国航空宇宙産業もATTやUJTSへの挑戦を見越してT-50へのATARS（RED6が開発したATARSはAR技術を応用した訓練システム）統合を発表、このシステムはT-7A、F-15EX、Hawk T2、AERFLEXへの採用が決まっており、Lockheed Martinは「最終的にF-16、F-22、F-35といった当社のプラットフォームにも統合される可能性がある」と述べているため、T-7Aが備えている拡張能力や再現能力はT-50にも引き継がれ、海外市場に供給されているF-16やF-35にもATARSを統合すればT-50の強みが増すだろう。

Boeingは「入札延期」という幸運の中でT-7Aの状態を立て直せば「空軍と海軍が同一機種を採用するスケールメリット」をアピールできるため、これ以上の開発遅延は絶対に許されない。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Navy Photo by Ensign Alan Wang